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鐵門關向北，西洲盆地往西，庭州之南，三向交匯之處，天山在此斷開。
雪水自山間淌出，在山地間的谷地平原中匯聚。水分浸潤著沙地，胡楊、白樺、白楊、沙棗、紅柳得以生存。
盛夏時,戈壁上的綠洲尤其珍貴，水源聚集之處，便就有了牧民和農戶。
只是此時焉耆城已丟了半月，蕃軍下約茹一面呈兵鐵門關外，一面繞過天山阻隔，斥候先鋒兵馬已抵西洲。偶有散兵遊勇，襲擾庭州至鐵門關補給路線，每到一處，便殺人放火,屠民焚村。
落日斜斜地掛在天山雪峰上，在余光中，一行車馬自庭州方向而來。
馬隊為首的是回鶻帳前將軍伽羅祿，按大唐的官職品秩，伽羅祿算得上是回鶻的金吾衛將軍，專事汗帳宿衛事宜。今次從庭州而來，是要趕往鐵門關。
焉耆失守、龜茲被兩面合圍，鐵門關危急，可汗又身負重傷。三萬回鶻將士隨時可能全軍覆沒，汗庭士氣遭受重擊。
前陣子，可汗帳前剩餘的三百親衛已趕赴鐵門關前線。伽羅祿手裡，已剩不到五十人。
他回頭看了一眼身後不遠處的馬車，心中不由得擔心起來。
今日晌午前，車隊過了山風口，那一片原本不小的綠洲上，卻沒有了一個活口。吐蕃散騎襲擊了此處，整個村落一百餘口被他們屠了個乾淨,上百牛羊被砍殺，與屍體堆在一起，被焚燒殆盡。油脂和皮毛燒焦的味道傳了十數里。就算隔著天山，都能看得見那滾滾燃燒的沖天黑煙。
吐蕃人應該並沒有走遠，他們該是躲在了哪個角落裡，睜大了像狼一般的雙眼，靜靜地盯著這條路上的一舉一動。
他們的人數大概不會很多，但身後的宿衛親兵其實也沒有多少戰陣經驗。若是明火執仗，五十親衛不一定吃虧，可明槍易躲暗箭難防，怕就怕他們貓在哪個不起眼的角落，對著車隊可著勁地使陰招。
伽羅祿擔心，往鐵門關還有百餘里的路程，可千萬不要出什麼差錯。
“將軍！”車駕親衛跑上前來，道：“可敦有請。”
伽羅祿不敢怠慢，撥轉馬頭，往車駕靠去。卻見那大車上紗幔為簾，內裡坐著一個二十一、二歲的婦人，懷中還抱著一個三兩歲的幼子。伽羅祿行了禮,對那紗簾問道：“可敦找我？”
那婦人伸出如凝脂般的修長手指，掀開紗簾,幔帳拂過秀美白皙的臉龐，深邃的眼窩裡，一雙湛藍的美目流轉。
正是回鶻汗庭阿史那汗之妻，朅盤陀國之王女乞力柔然。朅盤陀國原本在疏勒的西南，蔥嶺之上，屬大唐安西管轄。乞力柔然十四歲嫁予回鶻汗庭特勤阿史那藥羅託，當年，也就是大唐景中二十四年，吐蕃侵襲蔥嶺，朅盤陀投降。
撥開額前散落淡褐色的亂絲，那婦人道：“伽羅祿，還有多遠到鐵門關？”
“還有一百三十里，可敦！眼看天色已晚，夜路又不好走，怕迷了方向。明特勤尚小，不如就在前面的哈拉爾過夜吧。”
乞力柔然點點頭，語氣平淡道：“我只在七年前從這裡走過一遭，你拿主意吧。只是明日趕路須得加快腳程。可汗重傷半月餘仍未甦醒，我時間不多。還有，車內的水也不夠了，這附近有水源嗎？”
伽羅祿抬頭看了看四周，水源不是沒有，可偏離了主道。
隊伍原本應該在山風口補充水源，可山風口被屠了之後，連水也被吐蕃人汙染了，不能喝。這一路走來，不光是可敦沒有了水喝，便是宿衛們也都早就喝光了水囊裡的存貨，此時一個個被毒辣的陽光燎得嘴角起泡，口乾舌燥。
“可敦，東邊十五里地有水，我讓人去打。”伽羅祿知道車內的可敦已是緊著用水了，不到迫不得已，她不會開口。於是顧不上東邊的危險，點了三人，攜帶全隊的水囊，打水而去。其餘人原地下馬，支起氈帳避暑。
好在太陽就快下山，從雪山上吹下來的涼風壓住了大漠中刮來的熱流，不是很熱。伽羅祿攙扶著可敦下了車，又抱起車內熟睡的幼兒，一起進了氈帳的陰涼處。
乞力柔然斜斜地坐在氈毯上，遮著額頭，長長的睫毛下，一雙眼睛直望著南方。可她看不穿這一百三十里的戈壁荒漠，也不知鐵門關如今情勢如何。可汗身中四箭，不省人事。軍政事宜又該落在汗叔宰相手中。萬一阿史那汗有個三長兩短，這孤兒寡母又該如何過活？
伽羅祿輕輕地將手中的明特勤放在了氈毯上，聽耳邊乞力柔然一聲輕嘆，不由抬了抬頭，眼前映著乞力柔然那俊俏的側臉，伽羅祿舔了舔龜裂的嘴唇，使
