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中，趙府迎來了久違的歡聲笑語。趙文清修書回來，說趁著府衙批下的半個月休沐假期回家，接到信後，一家人歡欣雀躍。趙母早早便命人備好熱湯暖房，趙父親自到門口迎接，連趙府的僕從也喜氣洋洋，忙碌不停。
趙青雲見趙文清一身風塵僕僕，便大步上前，笑道：“文清兄，久別重逢，可想煞我了！快快進屋，外頭冷得很。”
趙文清見到趙青雲，滿臉笑容，拍著他的肩膀道：“青雲兄，你如今風采更勝從前，這段時間勤學苦練，果然沒白費！”
兩人相視一笑，一同走進堂屋。
趙母早已備好一桌豐盛的菜餚，燉好的臘肉、香氣四溢的黃酒，還有一盤盤熱騰騰的點心擺滿了桌面。趙父笑著說道：“文清難得回來，今天這一桌，咱們可得好好敘敘！”
一家人圍坐桌前，氣氛輕鬆而熱烈。趙母夾了一塊臘肉放到趙文清碗裡，心疼地說道：“看你瘦成這樣，蘭陵縣的工作可有這麼難嗎？”
趙文清嘆了口氣，略顯無奈：“母親，工作確實不好做。張敬澤仍在暗中掣肘，不少事情推行不下去，我的命令在縣衙中常被陽奉陰違。府衙又偏袒於他，實在是令我束手無策。”
趙父眉頭緊鎖，放下酒杯問道：“張敬澤那人本性難改，但蘭陵縣百姓苦不堪言，這些情況你有無繼續上報？”
趙文清點點頭：“上報過幾次，但府衙官官相護，總以‘地方團結為重’為由壓下。我雖想繼續抗爭，卻難敵上級的壓力。”
趙青雲聽得心中不平，忍不住問道：“文清兄，為何朝廷對如此腐敗的現象不聞不問？如此下去，這天下如何太平？”
趙文清苦笑：“青雲兄，治理一縣已如此艱難，治理一國又該有多複雜？朝廷中有張維平那樣的權臣把持，府衙到縣衙層層盤剝，百姓受苦的不止是蘭陵一地。”
趙青雲沉默片刻，目光堅定地說道：“文清兄，我雖未踏上仕途，但早已下定決心。若能有幸身居廟堂，我定會以百姓為本，絕不讓這般腐朽之風繼續蔓延。”
趙文清拍拍他的肩膀，感嘆道：“有你這份志向，我甚是欣慰。青雲兄，仕途不易，你需謹記，步步為營，方能有所作為。”
家宴在暖意融融中結束，趙母見趙文清多日未歸，特意讓僕人將他的房間收拾得乾淨溫暖。
當夜，趙青雲回到書房，點起一盞油燈，獨自坐在案前沉思。窗外的寒風呼嘯，他的腦海中卻翻湧著白日裡趙文清的感慨與無奈。
“文清兄遭遇如此掣肘，我以後入仕，是否也會步他後塵？”趙青雲輕聲自語。片刻後，他搖了搖頭，握緊了拳頭，心中暗暗發誓：“我趙青雲既立志為天下百姓謀福，便不能被這腐朽官場同化！哪怕前路險阻重重，我也要闖出一片光明來！”
年節將近，趙府張燈結綵，一派喜慶氣氛。趙文清看著弟弟趙青雲與宋懷玉兩人之間日漸升溫的感情，心中不由得感到欣慰。趁著全家人圍坐在堂屋閒聊時，趙文清開口提議道：“父親、母親，青雲和懷玉兩情相悅，不如先讓他們定親吧。青雲弟弟來年還要赴京趕考，等他考取進士，再回來迎娶懷玉，這也是一件美事。”
趙父聞言，撫須大笑：“文清啊，你這主意不錯！懷玉丫頭是咱們趙家的福星，青雲能娶到她，是他的福氣。”
趙母更是眉開眼笑，拉著宋懷玉的手道：“懷玉啊，你父母早逝，你也是個苦命的孩子，咱們全家早把你當成自家人了。今日若能先把親事定下，我這做舅母的也算放下一樁心事。”
宋懷玉羞紅了臉，輕聲說道：“父母早逝，舅舅、舅母待我如親生女兒，我……我聽從大家安排。”
趙青雲正襟危坐，鄭重說道：“義父、義母，懷玉是我一生所願，我趙青雲此生定會善待於她。但求義父義母允許我們先定親，待我考取功名，再光明正大迎她過門！”
趙母感動地點頭：“青雲啊，有你這話，我和你義父就放心了！”
趙父當即命人查了老黃曆，選定了年前的一個吉日，並吩咐下人採買各類禮品。為了這樁喜事，趙府上下忙碌不已，整個大宅充滿了喜慶的氛圍。
“定親的酒宴要辦得妥帖，徐先生與周先生都是咱們的貴客，少不得請他們來做見證。”趙父交代僕人道，“另外，薛逸風那小子也得叫上，他與青雲感情深厚，怎能缺席？”
良辰吉日如約而至，趙府張燈結綵，喜慶的紅綢掛滿了院牆。堂屋內，徐子謙、周凌風、薛逸風等人齊聚一堂，共同見證這場定親禮。
