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翌日清晨，沈正華披上朝服，整裝待發。他看了一眼案頭放著的奏摺，臉上隱隱帶著一絲憂慮，低聲自語：“今日之議，恐怕又是風波不斷。”
乾清宮的大殿中，朝臣齊聚，三品以上的文武官員依次站立兩側。皇帝身著明黃色龍袍，高踞龍椅，目光遊弋於殿內，帶著幾分倦意。張維平站在殿中，神態從容，目光卻帶著幾分陰冷。
張維平手持一卷奏摺，緩步上前，躬身道：“陛下，近日臣巡視工地，發現京城城牆已有老化之象，恐有隱患。臣以為，應趁國庫尚豐之時，可興土木，不僅修繕城牆，還可修建一座宏偉宮殿，彰顯天朝威儀。”
此言一出，朝堂上一片譁然。工部尚書沈正華眉頭緊皺，立即站出反駁：“陛下，張大人的提議雖出於美意，但國庫並非如表面般充裕。且民間天災頻發，百姓賦稅沉重，若此時大興土木，只會加重百姓負擔，引發怨聲載道。”
張維平冷笑一聲，目光輕蔑地掃向沈正華：“沈尚書此言差矣。國庫盈餘本就是為國效力，城牆乃國之門戶，若不修繕，豈不令外邦笑話？至於百姓負擔，若陛下稍作恩賜，減免其他雜稅即可化解。”
皇帝聞言，似有所動，點頭道：“張卿所言有理。”
工部侍郎李達躍亦站出附和沈正華：“陛下，微臣以為，京城的城牆雖有些老化，但尚不至於危及安全，大修實屬不必要之舉。而修建新宮更是奢侈無度，臣擔憂此舉非但無益，反會勞民傷財。”
張維平臉色一沉，冷聲反駁：“李侍郎，國朝需要的是長遠的威嚴，而不是斤斤計較的縮手縮腳。你們工部口口聲聲說關心百姓，可這些年天災之下，你們又做了多少事真正安撫百姓？”
沈正華被張維平這番顛倒是非的指責激怒，正要開口反駁，皇帝卻擺了擺手，示意他退下：“朕已決意修繕城牆，至於新宮之事，稍後再議。”
張維平一臉得意地拱手道：“陛下英明。”
退朝後，沈正華與李達躍一同離開大殿，兩人神色沉重。李達躍低聲道：“沈大人，張維平這番言辭分明是在挑唆陛下，他的目的何在？”
沈正華冷笑道：“張維平豈會無緣無故提出修繕城牆？多半是為了向工部安插他的親信，藉機撈取好處。他手段狠辣，又深得皇帝信任，若不設法遏制，恐怕我等都難以自保。”
李達躍嘆道：“奈何陛下耳根軟，一味聽信張維平之言，我們這些忠言卻如泥牛入海，毫無用處。”
沈正華拍了拍李達躍的肩膀，語氣堅定：“忠臣豈能因挫折而退縮？無論如何，我們都要想辦法保護百姓。”
當晚，沈正華回到府中，將朝堂上的爭論講給趙青雲聽。他感嘆道：“青雲，如今朝廷貪腐成風，皇帝昏庸，張維平一黨手握大權，真是讓人痛心疾首。”
趙青雲聽後，心中怒火升騰，卻強壓住情緒，沉聲說道：“先生，若真如您所言，這天下百姓豈不是在水深火熱之中？”
沈正華點頭嘆道：“確是如此。但青雲，你須記住，朝廷雖腐，然忠良未絕。你剛入仕途，當穩紮穩打，切勿急功近利。待時機成熟，再行大義。”
趙青雲握緊拳頭，堅定道：“先生放心，學生定會牢記您的教誨，盡力為百姓爭一分公道。”
沈正華欣慰地點了點頭，語重心長地說道：“青雲，翰林院雖清貴，但也是風口浪尖之地。為官者不僅要守正，還要懂得隱忍與謀略。願你能堅持初心，逐步實現理想。”
天色漸晚，沈府中燈火通明。書房內，沈正華正伏案書寫，桌上擺著幾卷未展開的奏摺。他聽見下人通報：“沈大人，工部侍郎李達躍求見。”沈正華放下筆，起身道：“快請。”
片刻後，李達躍匆匆走進書房，臉色沉重，卻帶著幾分隱忍的冷靜。他朝沈正華拱手道：“沈兄，今日朝堂之事，看來我們只有另尋出路了。”
沈正華請李達躍坐下，吩咐下人端來熱茶，沉聲道：“聖意已決，強行抗爭只會徒增事端。既如此，不如著手籌劃，儘量減少損耗，保護百姓不受牽連。”
李達躍點頭道：“正是如此。我今日來便是想與沈兄商議此事。城牆修繕工程龐大，張維平多半會趁機安插親信，以此斂財。我等須另闢蹊徑，將工部可靠之人安排進工程要職，以掌控全域性。”
沈正華微微頷首，目光轉向站在一旁的趙青雲，道：“青雲，過來見禮。這位是工部侍郎李大人，也是朝中少有的清流之一。”
趙青雲上前一步，恭敬行禮：“見過李大人。”
