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與你們結個朋友，以後若有用得上我們的地方，儘管開口。”
送走了陳虎一夥人，三人圍坐在火堆旁，氣氛漸漸緩和下來。
趙文清長舒一口氣：“剛才真是驚險，幸好虎爺認得周師父，否則後果不堪設想。”
薛逸風嗤笑一聲：“這些人雖是土匪，卻也不是沒有良心。只是這世道，逼得他們無路可走罷了。”
李青雲沉思片刻，低聲說道：“朝廷的腐敗害了百姓，也害了這些被逼上絕路的人。錦衣衛逼迫良民，張維平禍亂朝政，最終受苦的卻是天下蒼生。”
他抬頭望著夜空，眼神愈發堅定：“師兄，文清，這條路我們走得艱難，但若不改變這世道，多少人還會像陳虎這樣走投無路？我絕不能放棄。”
薛逸風拍了拍他的肩膀：“青雲，我相信你能做到。只要我們還活著，就總有機會改變這不公的命運。”
經過幾天的長途跋涉，三人終於在兩天後的傍晚時分抵達了省城。省城遠比縣城繁華，街道寬敞，青磚鋪地，兩旁店鋪林立。叫賣聲、人群的喧囂聲此起彼伏，熱鬧非凡。李青雲與趙文清一路走著，不禁有些目不暇接。
薛逸風騎在馬上，掃視著街道兩側，嘴角微揚：“怎麼樣，兩個書呆子，省城比你們那小小的縣城氣派多了吧？”
趙文清笑著搖頭：“師兄，省城確實繁華，不過咱們此來是為了鄉試，這些繁華景象，暫時只能看看熱鬧，切莫分了心。”
李青雲也輕輕點頭：“文清兄說得對。師兄，此地雖大，卻也不宜輕易露頭，咱們先安頓下來，再作打算。”
薛逸風大手一揮：“放心吧，先找家乾淨的旅館落腳，吃頓好的。鄉試前的準備就留給你們，我還有別的事要辦。”
三人沿著主街道一路尋找，最終在一家看起來乾淨整潔的旅館前停下。這家名為“悅來客棧”的旅館門楣高大，朱漆木柱顯得格外氣派。掌櫃見三人氣質不凡，連忙迎了上來。
“幾位客官，可是住店？”掌櫃滿臉堆笑，殷勤地問道。
趙文清點點頭：“是的，掌櫃，給我們安排三間清淨的上房。”
“好嘞！三位請隨小的來。”掌櫃揮手招來夥計帶路，“我們客棧不僅房間整潔，菜餚也是一絕，幾位稍後可嚐嚐。”
三人被帶到二樓的上房。屋內傢俱擺放整齊，床鋪乾淨整潔，窗外還能看見省城的大街景象，李青雲滿意地點了點頭。
安頓好行李後，三人坐在客棧的一張大桌旁用餐。趙文清說道：“青雲兄，明天一早我們去府衙報名。薛師兄，你有什麼計劃？”
薛逸風喝了一口酒，淡然道：“我有幾個老朋友在省城，打算去拜訪一番。你們報名的事不必擔心，我會暗中留意動靜，以防有人找麻煩。”
李青雲感激道：“多謝師兄。此行鄉試，我們能安然備考，全仰仗您的照顧。”
薛逸風揮了揮手：“行了，你小子別總說這些客套話。好好準備考試才是正經事，我薛逸風護你們一程，絕不會讓你們出事。”
第二天清晨，天剛矇矇亮，李青雲與趙文清便起身洗漱，穿戴整齊後，前往府衙報名。省城的街道此時還未完全熱鬧起來，早市的攤販卻已忙碌起來，炊煙裊裊升起，空氣中瀰漫著烙餅和豆漿的香氣。
兩人一路快步來到府衙，只見門前已排起長隊，均是前來報名的考生。一些考生穿著樸素，臉上帶著些許緊張；另一些則衣冠齊整，言談中頗有幾分傲氣。
趙文清低聲對李青雲說道：“看來這次鄉試果然高手雲集，光是報名就這般熱鬧。”
李青雲目光沉靜，輕聲回應：“文清兄，不論對手如何，我們只需全力以赴。”
兩人排隊等候了一個時辰，終於輪到他們。衙役面無表情地接過兩人的戶籍文書，仔細檢查了一番後，點頭說道：“趙文清，趙青雲，身份無誤。你們的準考憑據已登記，可在考前三天憑此牌來領號衣。”
說罷，他將兩塊刻有名字的竹牌遞給兩人。李青雲雙手接過，恭敬地鞠了一躬：“多謝官差。”
走出府衙後，趙文清長舒了一口氣：“報名終於完成，接下來便是全力備考了。”
回到客棧時，薛逸風已在大堂等候。見兩人順利歸來，他點了點頭：“看樣子沒遇到麻煩？”
趙文清笑著搖頭：“一切順利。”
夜晚的客棧，燈火搖曳，三人圍坐在桌前用餐。桌上的飯菜已吃得七七八八，薛逸風放下手中的酒杯，語氣略顯鄭重：“青
