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前漢末年以來，天下興亡之大端。自前漢昭、宣之後，失地貧民愈益增多，土地兼併愈益嚴重，貧農與地主之間，國家與豪強之間，矛盾愈益激化，遂有王莽代漢之後，不得已之託古改制。
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王莽改制未獲成效，朝野益亂，南陽豪強大族子弟劉演、劉秀兄弟諸人輩，遂以興復漢室為由，率宗族鄉黨揭竿而起，乃亡新而建後漢。後漢開國君臣，皆出身豪強大族，與前漢開國布衣將相之局大異，雖三十稅一之前漢制度猶在執行，但因自耕農民大抵淪為佃客蔭戶，遂使朝廷稅收枯竭，而豪強莊園閉門為市，隱然諸侯矣！
後漢和帝以後，復有外戚宦官交替專權之事，實質卻是出身豪強士大夫之外戚，與皇帝倚賴其私屬之宦官，爭奪朝權。士大夫的背後是豪強，宦官的背後是皇帝。延及黨錮，皇權一時壓倒或出身大族，或為豪強代言之士大夫之權，宦官代表隱然虛君之漢順、桓諸帝專執朝權，其後乃有靈帝時西園八校尉之設。西園新軍以宦官蹇碩統領，兼收出身宦官家庭之曹操，與出身士大夫豪強大族家庭之袁紹等為將，正是靈帝欲糾合宦官與士大夫兩派，彌合其基於各自利益之分歧的舉措，不單因為其時舊有各軍戰鬥力低下之故，而貧民與當權執政者和豪強地主之間的矛盾積壓已久，至此時終於爆發，不待張角發難，各地已皆有亂事。靈帝與其私屬之宦官的一群，與公卿所出之士大夫豪強大族的一群，亟待團結以鎮壓貧民暴動，乃有西園新軍之建立。至甲子年（西曆184年）張角舉義，雖越年被平定，分裂割據之局已成，遂亡後漢。
三國皆承後漢積弊而未除，待司馬氏代魏建晉，正猶漢光武帝劉秀代新復漢，一切重回舊有。故便無八王五胡、永嘉喪亂之事，晉亦無可能長治久安。
此年宋孝武帝大明四年，江東吳興郡長城陳氏數支之佃客，因自中原流民永嘉南渡之後穩步增長之故，至此已有南北原編戶六千餘戶，皆淪為陳氏佃客。故吳興郡中，亦稱長城縣為陳氏縣。
二
陳喆之父陳憲，字大綱。宋孝武帝之父宋文帝元嘉二十七年春，北魏太武帝遣十萬之眾攻南北之間重鎮——南朝汝南郡治懸瓠城。陳憲時以行汝南太守守城，兵才一千，卻挫敗了魏軍攻勢，殺敵數千，浮誇者甚至說此役南朝軍隊殺敵數萬，自不可信。然陳憲率眾艱難守城，確殺得魏軍屍與城平，使魏主南伐計劃一時擱淺，陳憲與其守城之長城陳氏家兵，因此名聲大噪。
大明元年，陳憲病亡，獨子陳喆襲父位為長城陳氏家主，然畢竟年輕，一時未能服眾。至此長子降生，闔門大慶，彷彿皇太子降生，頗能為其父鞏固帝位一般。長城陳氏家大業大，傑出子弟比比皆是，而家主以大宗嫡長子世襲，已歷數代，雖皆受愛戴，到底因數代單傳之故，雖免了兄弟爭位，然在族中勢單力薄，往往陷入種種危機，難以化解。
西晉建立之初，歷漢末大亂與三國分裂之後，各地人口銳減，天下人口，只當漢一大郡，如南陽、潁川、汝南之人口。故其時政令，頗以人口繁衍為急務。晉武帝命男子十七、女子十四須婚配，否則父母有罪受罰，而官為媒妁強制結婚。嗣後政令一脈相承，國人皆早婚。南北朝雖為分裂之時期，但此一點南北方並無二致，一般女子十五六，男子十七八，都已成婚為人父母。陳喆此年已二十七，與髮妻沈琰結婚已四年，沈夫人亦已二十二歲，卻才誕下一子。
沈琰亦出身大族，且為名人之後，吳興武康縣人，即出身吳興沈氏。武康沈氏與烏程丘氏、長城陳氏，同為吳興大族。其父演之，乃宋文帝名臣，官至侍中、中領軍。演之曾祖大大有名，即東晉以五百家兵守洛陽之沈勁。本來陳喆弱冠之年二十歲時，即可按婚約與其時十五歲正待行笄禮的沈琰成婚，不想沈演之忽然去世，沈琰須守孝三年，遂延後至沈琰十八，而陳喆二十三歲時。
陳喆喜得麟兒，如何不喜，立命張燈結綵慶祝。剛好十天後就是秋季大節中秋節，正好約好友且是連襟的蕭順之與其妻沈瑜夫婦，來長城盤桓。
蕭順之乃陳喆至交好友，鄰郡晉陵武進縣人，出身中原名門望族蘭陵蕭氏，娶吳興沈氏家主沈璞愛女沈瑜為妻。陳喆妻沈琰當年喪父之後，因無長兄叔伯，遂託庇於身為其同族叔父的沈氏家主沈璞。沈璞雖喪偶未娶，家中無主婦，然其女沈瑜不但將家中瑣事打理得井井有條，且對移居家中的族妹沈琰關懷照拂備至，大慰沈璞平生。
沈璞亦視琰如己出，甚至因此推遲其女與蕭順之婚期至兩年之後。兩年之中，瑜琰二女朝夕相處，情逾姊妹。沈琰守喪期滿，婚事
