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“這條內河航運養活了數十萬沿岸居民，青壯歲數的漢子在商埠碼頭賣苦力、年老一些的中年夫婦支撐起小吃攤，算不得好吃，辛辣量大是長處。雖是小本買賣，生活艱辛，但也是正道。”
“有正道必有邪道。底層百姓身上壓著地保惡霸，他們沆瀣一氣，搜刮底層老百姓的血汗錢，終端連同官府老爺，坐收漁翁之利。”
“官場裡為什麼都願意去沿河沿河的魚米之鄉任職？富庶之地就是壓榨百姓的油水更容易些。”
周文胤點點頭表示理解，還是強調說：“世上行走的人就是有好有壞，但總還是好人多些。”
老者苦笑著倒了杯酒：“對呀，可一旦失去這個平衡，底層百姓沒了基本溫飽，便會鋌而走險，改正歸邪。”
“五年了，江南各郡縣的長官全是清一色的吸血鬼，就好像聽到什麼風聲、或者就真的不再偽裝了？你難以想象底層的百姓，這五年是怎麼過的。”
“官府惡霸大肆盤剝百姓錢財，就是南歸的大雁路過他的轄區也得拔下幾根毛。”
“沿岸的腳行、力行、船行，圍繞衍生的市集買賣商販，定時定期都得上供，拖沓一時就是一頓胖揍，延誤兩次就徹底不要乾了。”
周文胤知道底層的潛規則，在他的家鄉也有這種事。當官的概括說有三種人。
一是為名，愛惜羽翼，天地崩塌不怕，他能遺世獨立即可。
二是為利，白花花的銀子花出去，黃澄澄的金子收回來。無利免開尊口，誰給的錢多，他就秉持誰的公道。
三是為民，這種人最辛苦，一般仕途走不遠，多半棲身於縣、裡。嚴以律己又寬以待己，百姓家家暖，一人簷瓦寒。
貪官他聽說過，也見過。但老者口中的勁道，沒親眼見過很難相信。
周文胤感覺嗓子堵得慌，送下大半杯黃酒才問道：“官府膽敢如此欺壓百姓，難道是得到了地方世家門閥的支援，狼狽為奸不成？”
老者搖了搖頭。
“我看不像，官府這次一視同仁，底層日子不好過，勢大漕運商會也沒輕饒，賦稅比往年增加兩成，每月還有額外的供奉。”
“不願意交對吧？那我們可就例行公事了，今天停船檢查船隻安全，明天核對船伕戶籍，避免逃犯潛入。後天清點貨物資訊，查查有沒有違禁之物。”
“真想整你，一個月不帶重樣，你這船就別想開工了。”
周文胤越想越不解，越聽越心寒。眼圈通紅的怒吼道：“老伯，他們這樣取之盡錙銖，是要出大事的！”
老者不置可否，親自填滿了兩個酒杯。長嘆一聲道：“官風不正，則世風不正。”
“既然正道艱難困苦，走入邪道的人也越來越多。”
“內河兩岸平添多股水賊勢力，聽聞最大的一支足有上百人之眾。官府擺樣子的剿匪，其實蛇鼠一窩，愈剿愈多。”
“小夥子我聽你說，要從京口下船，騎馬趕往舟山郡？”
“不是老朽掃興，那地方還是不去為妙。那個地方常年閉塞，近來多股勢力盤踞，已經不是小小的水賊可以比擬。”
“非當地族人，就是簡單的遊歷也難免九死一生。”
“我知道你並非凡人，可君子不立於危牆之下，不應該趟這趟渾水。那地方的兇險我三兩句話講不清楚，結果可能大相徑庭。”
“你帶著家眷、夥計，太過惹眼，到達舟山第一時間就會被盯上。我活了多半輩子，才明白有些事也不是非做不可，還是另尋開闊路，再找坦蕩途才好！”
老者說的句句真心，反手扣住了二人的酒杯。
朱軒亦坐在不遠處，一直安靜飲茶，情緒不見波動，現在依然如此。
家事、國事，不能強加於人，需要尊重個人選擇。他想要錦繡前程、青史留名，她就給他一場潑天富貴。他想要青燈溫酒，她就隨歸遁入江湖。
周文胤沒有沉吟思索，灑脫給出回答。
“寇可往，吾亦可往。老伯，書中不是還說了，雖千萬人吾往矣。餘心之所向，九死而猶不悔。”
語罷，周文胤翻開了自己酒杯，卻沒有斟酒，笑著走出船艙。
老者愕然，用僅有自己能聽到的聲音喃喃道：“好！小夥子，希望那個地方不會讓你太過失望。”
