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突然，他渾身一震。頸部的壓力在令人痛苦的剎那中減輕，取而代之的是肩膀上的灼痛。他迷失了方向，感覺自己被抱住雙腿舉起來，向上猛拉。隨著每一寸的上升，他喉嚨上的壓力都輕了一些。他的頭無力地向後仰著，溼潤而劇烈的喘息不斷從他的肺部撕扯而出，每一口氣都是被奪走的珍貴的空氣。
繩子雖然已經鬆弛，被從掛鉤上取下，但仍然環繞在卡爾的脖子上，感覺陌生。胸口燃燒著羞愧感。
“放手，”他沙啞著聲音，“我……”
他的雙腿無力，讓他癱倒在地面上成一團。咳嗽使他的身體抽搐，透過充斥視野的紅色霧氣，他看到一個模糊的身影跪在他身旁。
“媽——媽媽？”
是她。弗裡德麗克的臉因擔憂而扭曲，她無視了他剛才的虛弱懇求，忙亂地處理繩結，終於她靈活的手指將其解開，繩子掉落在地板上。
卡爾沒有意識到自己是多麼渴望身體接觸，直到她的手臂收緊了他，讓他接受了這個殘酷的現實。他的思緒飛躍，努力跟上變化。這本不應該發生的。他的母親，那個安靜而疏遠的女性，她似乎只存在於他生命的邊緣，現在卻像哄小嬰兒一樣抱著他，輕輕地把他搖來搖去，但又緊攥著他的衣角，彷彿生怕他會消失一樣。他的視野慢慢清晰起來，露出母親那張瘋狂的臉，離他只有幾英寸遠。
難以置信變成了羞恥。他對自己的軟弱感到羞恥，對他給這個幾乎不承認他存在的女性帶來痛苦感到羞恥。
但這對她呢？她有什麼感覺？一絲什麼東西，甚至是關心？
他試圖說話，但話語卻說不出來。他只是像一條擱淺的魚一樣張開嘴又閉上。
“我……我做了什麼？”
他的母親沒有回答，只是抱得更緊，她的身體像一個脆弱的堤壩，抵禦著他絕望的浪潮。房間似乎再次傾斜，世界忽隱忽現。他記得的最後一件事是她的聲音，在他耳邊輕柔的呢喃，暴風雨過後唱出的搖籃曲。
“沒關係，卡爾。你現在沒事了。”
是的，當僅存的新鮮勁都耗盡時你會做什麼。
保持憤怒，保持清醒，保持距離。
“你以為我在這半升酒裡喝出了快樂？不！我喝的是痛苦！……”
“來吧，卡爾！別這麼掃興！生日男孩最會鬧彆扭了！為又一年狠狠教訓那些外國佬乾杯！——今天是你的生日，就好好慶祝一下吧！”
又一年了？又一年在泥濘中掙扎，在蝨子中度日，懷疑自己是否會成為戰場上一個無名的屍首？卡爾感到一陣惱怒湧上心頭。漢斯，願他單純的心得到祝福，就是不明白。“你說得倒輕鬆，漢斯。你有艾麗卡每週給你寫信，信裡滿是承諾和夢想。”他重重地把杯子放下。
漢斯的笑容短暫地溜走了，然後又帶著一絲尷尬地回來了。“好吧，但是你不能怪一個男人想念他的珍愛，對吧？”
“不，”卡爾轉過頭去。“我只是……我希望事情能有所不同。”
“啊，我知道！你一定是喝醉了吧？沒想到會看到你喝個大醉，卡爾！通常你不是像避瘟疫一樣避開它嗎？”
的確，他很少喝個酩酊爛醉。大部分時間，他會竭力讓自己保持清醒的頭腦，清醒地感受痛苦，並從中獲得一絲......快感？
“悠著點喝，而且說不定，再過一年，你會有許多故事可以告訴你的子孫後代呢。不是嗎，施瓦茨？”
“後代？”卡爾撇撇嘴。這個概念似乎有些荒謬。誰會想要帶孩子進入這個世界？
“嘿呀，你永遠不知道，”弗裡施搗鼓著他。“也許你會遇到一個會偷走你心的小姐，讓你從這一切中逃脫。”
這個建議讓卡爾臉上閃過一絲接近厭惡的情緒。他不能負擔那種弱點。
“在戰爭中沒有時間去愛人，弗裡施。”
突然，餐館的門吱嘎一聲開啟了，一道金色的光線穿透了陰暗。一個年輕計程車兵走向他們，臉色憔悴。“給施瓦茨中士的訊息。”他把一張有點皺的紙遞給卡爾。
卡爾猛地展開紙張。這是一封電報，不帶信封包住，估計已經被人看光了，黑色的字母在薄薄的紙上顯得格外刺眼。他心跳加速地掃視著文字。電報來自慕尼黑，一個遠親發來的簡短訊息，告訴他父親去世了。
酒已經醒了一半，他把紙摺疊起來，紙張在他面板上發出沙沙聲。漢斯伸出手，但卡爾躲開了。“我需要呼吸一下新鮮空氣。”他推開漢斯，走進了日暮之中。
