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“我後聖慈，化行家邦；撫我育我，懷德難忘。懷德難忘，於斯萬年；毖彼下泉，悠 悠上蒼！”一曲低沉、悽婉、感懷、思念的歌謠如泣如訴，如怨如慕，嗚嗚然迴盪在宮城 裡，先是在坤寧宮，而後是在武英殿等所有的宮殿中傳開。似曾熟識，又怎能忘？永樂記 起了，是洪武十五年母后馬皇后崩世，他回京師奔喪時，宮中追念和頌讚母后的歌謠。
那是一位多麼賢德的母親，群雄割據，征戰不斷之時，她親率將士家眷們為前線縫製 衣鞋；立國以後，父皇常常在前朝震怒，回了後宮，她委婉微諫，宛若春風，不知救下多少朝臣；師傅宋濂受孫子牽連將被處死，那是皇子的老師、天下的大儒，母后也急了，不 惜觸犯皇帝，將宋師傅救下；聽說哪裡有災了，她率宮人蔬食淡飯，還在南京街頭設麥飯 野羹，救助那些流亡到京師的人；她從戰亂中走來，生活簡樸，沒有吉禮時，只穿大練浣 濯之衣，雖敝而不忍易。
那一年母后病重，擔心父皇殺人，也是拒醫拒藥，仁德天下及宮人，傳為佳話。因而 在她離世後，宮中有了思念她的歌謠，餘音嫋嫋，不絕如縷。儀華太似母后了！那隱約而 至、斷斷續續的動情之曲，像一股清風襲上永樂的心頭，他鼻子一酸，又不禁潸然淚下。
“這歌是誰先傳唱的？”永樂問。 “奴才聽說是坤寧宮的桃朱，大行皇后百日，這丫頭還醒不過來，多天水米不進，幾次昏厥，太醫救過來後，就帶頭唱起了這歌謠。” 黃儼輕輕稟道。 “你去找她來，朕要見見。” “皇上，桃朱已在殿外等了一個時辰，說是向陛下辭行回鄉，奴才見皇上忙著，就沒敢打攪。”因為各在帝后身邊，黃儼平日裡和桃朱接觸較多，他雖骨子裡不善，但對桃朱 還好，能搭一把手時絕不甩手。
“叫她進來吧！” “奴婢參見皇上。”桃朱隨著黃儼進入武英殿，緊走幾步，跪在皇上面前，行了大禮。 “你服侍皇后十幾年，主僕情深，皇后多次向朕提起，是有什麼要對朕說嗎？” 桃朱點點頭，哽咽道：“皇上，且聽奴婢絮叨幾句。服侍皇后娘娘也算是我三生有幸。
十幾年來，奴婢未曾因小錯遭責罰，未曾有勞績不獎賞，皇后娘娘還時常賜衣賜物說與我們多關照家人。主子待奴婢恩重如山，待百姓恩義有加。陛下登基後，我們從北京南來的 路上，皇后娘娘心憂那些受戰亂的地方，一路上不知多少次問噓問寒。有一家死了父子二 人，房子也燒了，只剩下孤兒寡母病臥路旁，娘娘賜了寶鈔和飯食。聽說哪兒發生災荒了， 娘娘就撤去了肉食，也讓宮人節衣縮食……皇上，皇后走了，奴婢痛徹心扉，生不如死， 幾次欲隨之去都未能如願。奴婢想好了，願回蘇州老家，了此殘生，傳揚皇后恩德，把宮 中歌謠唱到偏野鄉村，也算是對皇后娘娘的報答了！”
桃朱說著，又伏地痛哭起來，泣不成聲。 永樂慢慢抬起頭來，看著眼前這個長跪不起的宮女。皇后崩去百日後仍一身緇衣，團領、窄袖，黑衣下白皙、哀慼的面容冷豔而嬌美。永樂心裡就是一動。他和桃朱很熟，再 熟，也是一個宮女，他本來可以不屑一顧的，見上一面就是對她最大的恩賜了。桃朱的忠 誠，讓他改變了開始的“一由她去”的想法，此時的兒女情長、憐香惜玉代替了他平日的 冷酷，他不再忍心這樣一個忠於皇后、這樣一個美麗善良的女子流落鄉間。
“規矩是規矩，”永樂說，“早過了辭官返鄉的年紀，不返也罷，難得了你對皇后的 一片痴心，你是蘇州人，和王皇妃是同鄉，先在長安宮安置吧，日後朕再做道理。”
“皇上，奴婢就想……”桃朱還要說什麼，皇帝一擺手，黃儼忙給她使眼色。皇后崩世後，難得皇上今天沒有動怒，桃朱再不走，就要惹出麻煩來。桃朱謝過皇上，知趣地走了。
“傳廖均卿等三人晉見，著禮部尚書趙羾、吏部尚書蹇義、戶部尚書夏原吉、工部尚書宋禮、內閣胡廣、金幼孜共來議事。”
