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寒冬臘月，苗疆邊境。
連續趕了五天路，沈明軒一行人終於抵達思州。遠遠望去，原本喧囂的城門口此刻異常冷清，只有幾個身著藤甲的守衛在把守。
\"站住！\"為首的守衛攔住馬隊，\"此地已設防疫關卡，閒雜人等不得入內。\"
\"太醫院沈明軒，奉旨查辦瘟疫案。\"沈明軒取出聖旨。
守衛仔細查驗後，神色稍霽：\"沈大人，請隨我來。不過入城前要先行消毒。\"
他們被帶到一處臨時搭建的棚子。幾個苗醫打扮的人正在熬製特殊的藥浴，濃郁的草藥味道瀰漫在空氣中。
\"這是當地苗醫特製的驅邪湯。\"守衛解釋道，\"所有入城的人都要先在藥水中浸泡片刻，據說可以預防瘴氣。\"
沈明軒聞了聞藥味，辨認出幾味主藥：\"柚皮、艾葉、蒼朮...還加了一味特殊的香料？\"
\"不愧是太醫院的高手。\"一個年長的苗醫走來，\"確實加了一味秘傳香料，叫'避瘴香'，是我們祖傳的防疫之物。\"
完成消毒程式後，一行人終於進入城中。街道空蕩蕩的，不時可以看到貼著\"疫病\"封條的房屋。
\"情況比想象的還要嚴重。\"護送的官員低聲說，\"據報告，短短半月內已有三百多人發病，死亡近百人。\"
\"楊總兵現在如何？\"沈明軒問道。
\"回大人，楊總兵仍在昏迷，但已經請了最好的苗醫在救治。只是......\"官員欲言又止。
\"只是什麼？\"
\"只是他的症狀很奇怪。\"官員壓低聲音，\"表面看是染了瘴疫，但總兵大人身上卻出現了一些詭異的斑紋，就像某種圖案一樣......\"
總兵府內，一股濃重的藥味撲面而來。穿過幾道防疫帷帳，沈明軒終於見到了楊千雨。
昔日威武的總兵大人此刻面色鐵青，雙目緊閉，呼吸急促。最引人注目的是他裸露的胸膛上，有一道道暗紅色的紋路，隱約組成某種玄奧的圖案。
\"這些紋路是何時出現的？\"沈明軒一邊詢問，一邊取出馬爾科斯給的行動式放大鏡仔細觀察。
\"三天前開始顯現，起初只是些零星的斑點，漸漸連成了現在的樣子。\"照料的苗醫回答，\"我們用了各種祛邪的方子，都無法消除。\"
沈明軒透過放大鏡發現，這些看似紋路的痕跡實際上是無數細小的血點聚集而成。每個血點的周圍都有一圈淡淡的綠暈。
\"讓我看看他服用的藥方。\"
苗醫遞上幾張藥方，沈明軒快速瀏覽後眉頭緊鎖：\"這些都是尋常的退熱消炎之藥，按理說不會有這種反應。除非......\"
他從藥箱中取出一個試管，小心地採集了一些楊千雨身上的血點樣本。將樣本放在行動式顯微鏡下觀察時，他的表情突然變得凝重。
\"怎麼了？\"苗醫見狀急忙問道。
\"血液中有異常的結構，像是某種孢子。\"沈明軒取出紙筆快速畫下所見，\"這種形態，與其說是瘟疫，倒更像是......\"
話未說完，外面突然傳來一陣騷動。一個守衛慌張跑入：\"大人，城南又有三戶人家發病，症狀和總兵大人一模一樣！\"
沈明軒立即起身：\"帶我去看看。馬上派人將這個圖案謄抄三份：一份送往太醫院，一份交給本地苗醫研究，還有一份......\"他看向隨行的白衣堂密使，\"請轉交張若蘭，讓她查一查這種圖案可能的來源。\"
趕往城南的路上，沈明軒注意到一個奇怪的現象：發病的房屋分佈似乎並不隨機，而是呈現出某種規律。他取出地圖，將新發現的病例標註上去。
\"有意思。\"他喃喃自語，\"這個分佈模式，怎麼那麼像......\"
城南的疫區已經被重重封鎖。沈明軒在穿戴好防護裝備後，進入第一戶患病人家。
屋內光線昏暗，一名中年男子躺在床上，症狀與楊千雨極為相似。但讓沈明軒注意的是，這家的地面上散落著一些奇怪的粉末。
\"這是什麼？\"他小心取樣。
\"回大人，是曬藥的藥渣。\"男子的妻子說道，\"前幾日有個走方郎中送來一包藥，說是可以預防瘴疫，要每日煎服。\"
\"那個郎中現在何處？\"
\"不知道，說是去別處派藥了
