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五天後，伏特加商行就在臨清城中最繁華的十字街開業了。這個酒行就是買下一個飯店，稍微改造就開始了營業。
早在開業三天前，就有說書先生在城中酒肆茶館放風，說這伏特加商行開業當天拿出了二百罈好酒與全城百姓暢飲，只要來個人拿一個銅板包個紅包去酒館說一聲“開業大吉”，裡邊的夥計就會端給一碗伏特加送於此人免費品嚐。
這樣的宣傳在臨清已經很多年沒有出現過了，十幾年前有個酒館老闆走了知府的路子自以為關係了得，要在十字街開店，也是搞出了這樣的宣傳，只要來了就給一盅酒試飲，就有人從老遠的地方慕名而來，結果活動就搞了一上午，據說是喝瞎了三個人的眼睛，照理說一小杯酒怎麼可能喝瞎眼？但是一大堆如狼似虎的家人就抬著喝瞎眼的人來要說法，店老闆一看不妙想要解決此事，還沒等著搬來救兵就被抓到監獄裡收押，三日後傳出經不起拷打死了。後來過了些時日就不了了之。
當時傳出這都是釀酒行會出的手段，花錢買了幾個老頭當死士喝下了其他地方帶來的假酒，結果就喝瞎了眼，再夥同當地的官府衙役一頓操作，楞是逼死了酒店老闆。此事在臨清流傳很廣，演繹出了多種版本，深刻地告誡著外鄉人來此地賺錢要懂規矩才行，這個規矩就是要信賴商會、依靠商會和順從商會。
“害，那都是老黃曆了。”一個漢子大剌剌地說：“這伏特加商行就是臨清那位軍爺和商會一起幹的，都是自己人的買賣還能喝出事來？我可聽說了，那伏特加外邊都快賣到二兩一罈，今天只要一個銅板就能喝上滿滿一大碗，還不趕緊去。”
“那也得小心，萬一喝了不該喝的，到時候不僅瞎了眼，還要給人利用，你去吧，我可不敢去。”另一個青年嘀咕道：“喝酒喝酒，你這麼愛喝酒，直接去大集鎮投奔那猛張飛，昨天那店門口就張貼了兩個文書，說是徵募鄉勇當軍戶，給安家費還給月銀，還要徵召沒有考上秀才的讀書人當書記官，也給安家銀和月銀，老黃你可以去試試啊。”
“當軍戶？”漢子氣氛道：“本來就找不到媳婦，當了軍戶，我老黃家豈不是要斷子絕孫，這個是不得使不得，至於當文書就算了，以後還想著考個功名呢。兄弟你反正不喝酒，咱倆一起去那邊，你討了酒給我喝怎麼樣，中午我請你去吃麵。”
“只怕是不行，我表哥要我和他一起去，他一早就到我家還給了一些雜糧，我已經應下來了。”青年說：“這城裡也沒啥營生，我想著託人去大集鎮問問，看看能不能在那邊找個活做，否則家裡的糧食咋能撐到過年？”
“不和你說了。”漢子鬱悶地走開了，走了幾步還不忘回頭喊道：“湯敏，咱們可是讀聖賢書的人，當軍戶就完蛋了，那文書想必也是和官府的胥吏一般都是人渣，你若是去了就要去喝兵血，不如一起參加明年的科舉，再進一步就好了。”
“我家窮，就一個老孃在家日夜不輟的織布供我讀書，現在老孃也病了，表哥給帶來一袋雜糧也不知道能撐多久，再讀書下去又能如何？”湯敏樂暗暗告訴自己：“等到酒館開業的那天，自己就去看看能不能結識那猛張飛的手下，看看這臨清千戶所是否去得。”
湯敏拿著一本書就往家走著，這個衣衫破舊的年輕人並沒有低下高傲的頭，儘管肚子裡餓的直叫卻依然昂著頭，路上碰見鄰居還停下來從容地打著招呼，直到回到家中關上院門才跑回廚房灌了一肚子的涼水才感覺飢餓的感覺稍減，再細細聞聞才發現廚房裡已經煮上了一鍋稀飯，湯敏好奇地看著米飯，心想這定是表哥做的，自己的孃親因為腿疾已經十幾天沒有下床了。
這種對於生活無助的感覺讓湯敏絕望，他一個男子漢沒有本事照顧家庭，現在母親生病在床還要出去擺出讀書人的傲氣，但是家中的米缸早就見底，吃完了表哥給的雜糧，以後的日子何去何從還不好說，只能任憑眼淚在眼眶中打轉，卻是苦都哭不出來。
“敏哥兒，我姨都生病這麼久了，你也不去跟俺家說一聲。”一個男人在門口說道：“米缸也快沒米了，要不是我來城裡湊熱鬧都不知道，咱們可是最親近的人，你有啥事都要告訴一聲。”
湯敏抹著淚不敢回頭，就是低著嗓子說：“凡哥，我知道了，這不是我媽不讓說，怕你們擔心嘛。”
表哥聽到了湯敏的聲音不對，就走過來拍拍肩膀說：“沒事的，今年家裡的收成不錯，加上閒下來就去給猛張飛的軍營當工，今年也算掙了點錢，這是一兩銀子你先去找大夫來瞧瞧我姨，錢不夠我夜裡回去再借一些，先把這一關過了。”
