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若干年後，已然長大的李之罔只隱喻記得那日月光皎潔，那女孩兒的哭泣卻早已想不起分毫，甚至“沈惜時”三字也忘得一乾二淨，非是無情，僅因時移世艱，難能回首。
但在兆天年的冬天，李之罔仍清楚地記得他跳入逆流河的原因。
逆流河湍急邃深，他甫一跌下身子便不隨自身控制，只能跟著浪波直流而下，幾盡全力也無法掙脫，最後全身無力，只能看著逐漸遠去的朦朧月光，陷入河潮深籠。當他終於甦醒過來，天已微微作亮，而周遭景物早已遊離，他已不在咫尺天涯。
正值冬日，一切盡在肅殺之中。李之罔的下半身浸在水裡，上半身則趴在半溼的泥沼中，一陣冷風吹過，頓時讓他冷顫直髮，只得趁著尚有些力氣爬將起來，打量起四處。
這是一個幾經戰亂的破敗村鎮，沒有絲毫的人跡，倒地凍僵的屍體和被焚燬的屋舍是最常見的標配。李之罔找了間尚能避些風寒的房屋，又點上些柴火，便將幾乎凍成根塊的衣服脫下扔在房樑上，赤裸一身地去尋些吃食。但很可惜，避亂的鎮民帶走了他們所有的貯藏，李之罔找了兩、三個時辰還是隻能餓著肚子回到篝火前坐下。
他現在迫切地要知道三件事，一是如今的年份，二是身處的地界，這兩件能幫助他弄清現在的處境，第三則是沈惜時的蹤跡，他衝忙一跳時並未細想未來是否已經沒有了沈惜時的存在，如今再謀劃清楚，生怕時光已太過久遠，久遠地沈惜時的命運早已應驗。
因此，稍一感覺力氣恢復，李之罔便穿好衣裳，帶上全身裝備，幾腳踩滅篝火，隨意地選了個方向前進，試圖找到些許人跡，問清他的三個疑問。
嚴冬便是這般，鳥獸隱跡，人畜不出，他往南方走了整整一晝夜都沒看到除他之外的第二個人，入目皆死氣沉沉，碑墓林立，這讓他不由猜想如今的時間是否乃在王朝建立之前，不然怎會如此地荒涼。
再走了五日，李之罔終於是餓得前胸貼後背的時候，才在夜色中暼見了一處微弱的燈火。他連忙趕過去，連門第都沒看清，便嘭嘭敲門，不多時出來個拿著屠刀的坦胸漢子，李之罔連忙懇求道，“在下奔襲數日，腹中乾涸，還請賜予在下一頓飽飯，感激不盡！”
坦胸漢子並未立刻回應，而是打量了陣李之罔，簡短確認其身份，才默不作聲地讓開個身位。
“多謝大兄，大兄闔家安康。”李之罔嘴上感激道，連忙進了門，卻見裡面是一個破敗的庭院，左邊立有塊石桌，右邊則放了個沾滿油漬的攤位，擺著兩塊砧板，上面扔了幾塊肉，看得他雙眼直冒綠光。
坦胸漢子道，“去那邊坐下，今日活計還沒做完，你且等會兒。”
李之罔應下聲，生怕即到嘴邊的肥肉溜走，小心翼翼地快步走到石桌旁坐下，便見坦胸漢子把屠刀在衣襬上擦了兩下，回到攤位前處理起肉食來。
“敢問大兄尊名，小弟深以為幸，能得大兄救援。”
“吳季，家中排老三。”坦胸漢子精通屠道，幾塊大肉在其手中條分縷析，肉是肉，骨是骨，不一會兒便分隔得清清楚楚。吳季又走到一邊，升起灶火，待水滾沸，便將精肉和下水扔到兩個大壇裡，不多時便隨著熱氣傳來沁人心脾的香味。
李之罔聞到氣味，再按不住肚子的咕嚕聲響，作響個不停。吳季自是聽見了，他拿著個勺在壇中打轉，沒回頭道，“這肉，需得徹底煮熟了才行，不然怕是要出事。”
又過了半個時辰，伴著凌冽的冬風，吳季終是端著盆肉湯過來，李之罔連忙接過，誠懇地感謝聲，便一手拿筷一手持勺大快朵頤起來，幾如貪食惡鬼。雖未上任何佐料，單純地就是大肉煮水，但他仍是吃得十分香甜，甚至在很長的一段時間裡都認為這是他生平所吃過最好吃的一頓。
李之罔吃得急，吞得緊，只將肉一咬，湯一送，一大盤肉湯便徹底進了五臟廟。他頗有些不好意思地端起瓷盤，吳季二話不說地又給他加滿，如此李之罔徹底放開，連吃上五盤才感覺飽了，他本還想著問下此處地界，但吃飽後睡意一下來襲，趴在石桌上便睡死過去。
李之罔睡了足足兩天兩夜才醒過來。他睡得並不太安穩，每酣眠之際便有隱約的哭啼聲將他吵醒，吵得煩了，他只好拿已經發臭的被子蓋住頭耳，如此才好生睡了段時間。
“多謝吳三哥款待，救了小弟一命，不知此地喚作何名？”李之罔甦醒過來後，發現天還是黑的，便出了後院到前院去尋吳季。
“芙蓉集。”
吳季正忙著和一拄著拐斷了腿的農家
