文嶽提示您：看後求收藏（奇妙書庫www.qmshu.tw），接著再看更方便。
石茂蘭看守河工滿三年後，終於踏上歸程。他回到家鄉所在的城市，卻發現無處可去，無奈之下，只好先前往岳丈家看看。到了房宅門口，眼前物是人非的景象讓他大為驚異。向旁人打聽後得知，房守備夫婦都已離世，他家小姐被王詮設計娶走，而王詮現已死去，房小姐也不知去向何方，這宅子則奉官府之命變賣，用以填補虧空。
茂蘭聽聞這些訊息，大驚失色，心中懊悔不已：“當初若聽翠容之言，何至於今日這般境地。”他暗自痛哭一場，環顧四周，卻不知該往何處安身，只好先到城外客店住下。反覆思量後，他覺得若繼續留在此處，如此落魄實在無顏面對親朋，不如暫且前往襄陽，另尋生路。於是，在店裡歇了一夜後，次日清晨，他便啟程前往襄陽府。
抵達襄陽後，石茂蘭見這裡城郭宏偉規整，人煙稠密，儼然又是一個繁華的府城，比黃州更為熱鬧。他在客店住下，歇了兩日，隨後買了些紙，畫了幾張條山，寫了幾幅手卷，每日到街頭售賣，以此勉強維持生計。
一日，石茂蘭來到太平巷，東頭路北第三家是胡員外的宅子，路南斜對面是一家酒鋪，酒鋪門上貼著一副對聯：“醉裡乾坤大，壺中日月長。”石茂蘭走上前去，走進酒鋪坐下。酒保問道：“客官是來喝酒的嗎？”石茂蘭回答：“來四兩酒。”酒保便取來四兩熱酒，給石茂蘭斟上，接著去招呼其他客人。石茂蘭喝完酒，付了酒錢，正要起身離開，忽然從店裡跑出一個人，身著長隨的打扮。此人問石茂蘭：“你這畫是賣的嗎？”石茂蘭答：“正是。”那人展開畫一看，誇讚道：“畫得著實不錯，這畫的是什麼故事？”石茂蘭說：“是朱虛侯誅諸呂圖。”那人追問詳情，石茂蘭便將當年漢朝這段故事細細道來，並把畫上的詩句也念給他聽。那人又問：“你這一張畫要多少錢？”石茂蘭回答：“任憑老爺賞賜。”那人從包裡取出一塊約三錢重的銀子遞給石茂蘭，挑了一張畫，卷好拿在手中，便回店裡繼續喝酒了。
此時，胡員外恰好站在門口，將石茂蘭上下打量一番，心中暗自思忖：“我看此人日後必定大富大貴。”於是走上前問道：“尊客從何處而來？”石茂蘭答道：“在下是從黃州府羅田縣來的。”胡員外又問：“羅田縣有個石嵐庵，你可認識他？”石茂蘭說：“那是先父。”胡員外道：“既然如此，世兄乃是公子，為何會流落至此？”這時，石茂蘭並不知道剛才買畫的人是魏太監私訪的家人，便將父親生前棄官，死後自己承擔修河之事，一五一十地說了個清楚，而這些話都被那個買畫的人聽在了心裡。
胡員外也拿過字畫看了看，稱讚道：“世兄的書法和繪畫都很出色，令人敬佩。若不嫌棄，到寒舍小坐片刻如何？”石茂蘭沒有推辭，便跟著胡員外過去了。進入胡員外的院子，被讓到西書房坐下，胡員外吩咐下人準備酒飯。胡員外問道：“世兄可曾進過學？”石茂蘭答道：“已經僥倖進學了。”胡員外又說：“世兄既已邁出第一步，還應努力讀書，以求上進，這點小成就，不足以安身立命。”石茂蘭回答：“晚生並非沒有進取之心，無奈命運不濟，父母雙亡，夫妻離散，家業凋零，如今不僅無處安身，連餬口都成問題，讀書之事，實在力不從心。幸得老先生垂青，與您相對，我深感慚愧。”胡員外道：“窮困與顯達，乃人生常態，這並無大礙。有志者事竟成，世兄若真有意上進，讀書所需的費用，都由老夫承擔，如何？”石茂蘭當下感激不盡。
吃完飯，胡員外說：“讀書需要一個清淨的書房，街西頭我有一處閒房，十分僻靜，先帶你去看看如何？”石茂蘭答道：“如此甚好。”胡員外便領著石茂蘭，讓家人拿著鑰匙，開啟大門。進去後走到客位，東山頭有個小角門，裡面是一個大院子。院子正中有個養魚池，池前是一座假山，假山前有兩大架葡萄。池北邊有三間前後出廊的瓦房，便是書房，前面掛著一塊寫有“芸經堂”三字的匾額。屋裡東山頭有個小門，進去是兩間暖書房，十分明亮。後邊有三間泥房是廚房，廚房前有兩棵垂楊，後邊有幾棵桃樹、兩株老松和一片竹子。石茂蘭看完，胡員外問：“這個地方做書房怎麼樣？”石茂蘭答道：“極好。”胡員外道：“世兄若喜歡這裡，今晚暫且回店，明日我派人打掃，後天你就搬過來。只是這大門時常關鎖，出入不便，我從東邊小衚衕另開一扇門，這樣你早晚出入就自由了。”石茂蘭謝道：“有勞老先生費心。”隨後便告別胡員外離去。
到了第二天，胡員外就叫人另開了一扇小門，把書房打掃乾淨，專等石生搬來。第三天，石茂蘭新買了書籍筆硯，自己拿著，又讓人擔著鋪
