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趕緊告老還鄉。這樣既不會辜負朝廷，又能光宗耀祖。兩全其美的辦法，好像沒有比這更好的了。這是我的愚見，不知道相公覺得怎麼樣？”石峻峰迴答說：“夫人說得有道理，只是上京一趟，來回得半年時間。蕙郎年紀還小，夫人又是女流之輩。家裡沒人照料，我怎麼能放心去呢？”夫人說：“這倒不用擔心，我已經年近五十，所有家務都能操持。家僕趙才為人忠誠，讓他照料外面的事情。蕙郎雖然年幼，我會嚴加管教，他也肯定不會放蕩不羈。您儘管放心前去，不用掛念家裡。”石峻峰說：“夫人既然這麼說，我就決定了。”
第二天，石峻峰就到縣衙起文，前往省裡請諮文。家裡湊齊盤纏，收拾好行囊。親朋好友有的設宴餞行，有的贈送路費。來來往往，轉眼間半個月過去了。吏房派人來說：“諮文已經到縣，請石老爺領文起程。”石峻峰領了諮文，就僱了一艘名為“杉飛”的大船，帶了一個叫“來喜”的書童，擇日出發。他又和夫人竺氏相互囑託了一番，這才領著蕙郎送到河岸，看著石峻峰上船進艙。之後，船鳴鑼開航，他們才回家。
石峻峰一路向北，順風揚帆，歷經波濤，穿過閘壩。不到一個月，就到了京都。下船後，剛住進客棧，就有長班前來伺候。第二天，他休息了一天。第三天早晨，長班帶著他前往吏部衙門，遞交了諮文。他仔細打聽，發現進京的人還不多。吏部貼出一張告示：
部堂示諭，應檢進士知悉：俟各省投文齊集日，另行擇期，當堂面驗。各人在寓靜候，勿得自誤。特示。
石峻峰看到告示，在店裡靜坐無事，除了和人互相拜訪，每天就帶著來喜在街上游玩。玉泉山、白塔寺、藥王廟、菜市口，都去逛了個遍。一天，他飯後出門，走到一個衚衕裡，看見有人在說《西遊》的故事，外面圍了很多人在聽。石峻峰走到跟前，側耳一聽，說的是劉全進瓜，翠蓮還魂的那一回。石峻峰心想：“這種毫無根據的傳說，實在讓人厭煩。”便往前走去，來到琉璃場前。他心中感慨：“這裡是天師府的舊宅，以前天師在京城的時候，此地何等熱鬧？如今天師歸山，變得如此荒涼。可見天運有興衰，人事有起落。從這裡就可以看出一二。”他憑弔了一會兒，嘆息幾聲，便口占一首七言律詩，抒發感慨：
景物變遷誠靡常，結廬何須飾雕樑。
阿房雖美宮終焚，銅雀空名臺已荒。
舞館歌樓今安在？頹垣碎瓦徒堪傷！
古來不乏名勝地，難免後人作戰場。
詩剛吟完，他回頭一看，路旁有個人手拿一本舊書，插著草標在售賣。他走過去一看，是《牡丹亭記》。石峻峰想：“這本書是四大傳奇之一，是湯顯祖所作。我還沒看過。在店裡閒坐無聊，何不買來看看，權當消遣。”於是問道：“這本書你要多少錢？”那人回答：“要四百文錢。”石峻峰說：“這書紙板雖然不錯，但不太新了。舊物向來只值半價，給你二百錢。”那人說：“還請太爺多給點。”石峻峰喜歡他說話吉利，便說：“既然想看這本書，怎麼能吝惜錢財。”叫來喜接過書，給了他二百五十文錢。那人得了錢，高興地走了。
石峻峰迴到店裡，吃了晚飯。叫來喜點上蠟燭，把書放在桌上，從頭看起。剛開始看《驚夢離魂》以及《冥判》等章節，他覺得曲詞優雅，集唐詩用得恰到好處，構思奇妙，別有一番意境。他稱讚道：“湯顯祖真是個才子啊！”等看到《開墓還魂》這一出時，他鼓掌大笑道：“人是氣聚而生，氣散而死。生死是每個人都不可避免的。死而復生，哪有這種道理？伯有化作厲鬼，申生顯靈給巫師看，連韓愈都認為這是《左傳》的誇張之詞，不足為信。湯顯祖以才學名揚天下，為什麼要編造這種荒誕不經的故事，迷惑後人呢？疑神疑鬼，是讀書人的大忌。家裡有讀書的子弟，千萬不能讓他們看這本書，以免擾亂心智。”於是叫來喜，把書在蠟燭上一把火燒掉了。石峻峰在京城等候檢驗，暫且不提。
只是不知道蕙郎和夫人在家中情況如何？欲知後事如何，且看下回分解。
