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話說魏太監的家人買了石生的一幅水墨畫，原本打算回京城獻給主人。等他完成私訪回到京城後，就把這幅畫呈給了魏太監。魏太監讓人把畫掛在“芳草軒”中，家人又把石生跟胡員外說的那些話，詳細地講了一遍。魏太監聽了，當時也沒太放在心上。
有一天，光祿寺正卿馬克昌來拜見魏忠賢，魏忠賢帶他到“芳草軒”觀賞這幅畫。馬克昌看到上面的詩句，便逐字唸了出來：
“安邦自古賴賢豪，群奸雜登列滿朝。
幸得手持三尺劍，願為當代鋤草茅。”
馬克昌唸完詩，冷笑著對魏忠賢說：“大人您看這首詩，明顯是在把我們這些人譏諷為奸佞之輩，還以朱虛侯劉章自比。如此輕狂，實在可惡。不過這畫沒落款，不知道是誰畫的？”這時，魏太監的家人在一旁回答：“這人姓石名茂蘭，是羅田縣的秀才。他父親曾做過長安縣知縣，後來還升任廣西柳州府知府。”魏忠賢聽了，說道：“那肯定是石峨的兒子。哼，罷了，罷了。他父親違抗我的命令，棄官偷偷逃走，我都沒怎麼追究。他倒好，竟敢如此刻薄，我絕饒不了他。”馬克昌趕忙勸道：“這不過是小事，不值得大費周章去報復。”說完，兩人便分別離開了。
再說湖廣地區新選了一位學政，姓韓名嵋，字仰山。這人品行不端，是魏忠賢的門生。他臨去赴任的時候，來拜見老師。魏忠賢就囑咐他說：“黃州府羅田縣有個秀才叫石茂蘭，他跟我向來有仇。你去黃州主持考試的時候，幫我把他抓起來，解送到京城來。”韓嵋答應後就走了。
到了八月中秋，石生這天在街上賣字畫，看到一夥趕棚的人在商量出發的日期。石生就問：“各位這是要去哪個府啊？”其中一人回答：“學政大人要到黃州巡查，發文通知九月十二日考生集齊，十六日正式抵達。”石生又問：“這訊息是真的嗎？”那人說：“是俺親自聽負責傳達的師傅說的，怎麼會有假？”
石生聽到這個訊息，因為當天是中秋佳節，就買了幾樣菜和水果，又打了一瓶煮酒，帶回書房。到了晚上，點上蠟燭，秋英等人已經在桌前站著等候。石生讓她們都坐下，把酒菜擺好，大家一起享用了一會兒。石生看著秋英容貌姣好，心裡還是有些愛慕。於是說道：“今晚星月皎潔，實在是難得的好景緻。我們每人作一首詩，抒發一下高雅的情懷。可以從月光引發情感，也可以就星辰寄託寓意。起句裡不管是明著用還是暗著用，一定要有個‘照’字。韻腳倒不必拘泥。”秋英說：“請先生先起個頭，我們隨後跟著作。”石生便隨口吟了一首詩：
“一輪明月照天中，欲會女霜路莫通。
玉杵空有誰送去，竊思跳入廣寒宮。”
這首詩雖然表達了對兩位女子美貌的傾慕，卻又感嘆無緣與她們在一起。秋英接著也吟了一首：
“漢光散彩射樓牆，織女投梭不自忙。
橋填須當乞巧日，願君暫且效牛郎。”
這首詩的意思是，雖然有相聚的佳期，但還得等待時機。春芳也吟道：
“一天列宿照當頭，妄羨中宮命不猶。
奉賦小星三五句，何嫌宵行抱衾裯。”
這首詩說的是，既然正房已經有人，就算做個側室也心甘情願。馗兒也吟了一首：
“月光東上映西廂，金殿風飄桂子香。
但得側身王母宴，應看仙娥捧壽觴。”
這首詩表達的是，如果能努力讀書，考取功名，還怕得不到這兩位女子嗎？詩都作完後，石生說：“你們各自回去吧。我休息半夜，明天好準備回家。”秋英問：“先生回家做什麼？”石生回答：“我回去參加歲考。”馗兒趕忙說：“先生千萬不能去，一去肯定有大禍。等明年補考吧。”石生不聽，執意要去。三個人極力勸說，一直說到雞叫頭遍，見石生始終不答應，這才各自散去，石生也上床睡覺了。
第二天，石生收拾好行李，又給三個徒弟安排了一些學習任務。他鎖好門，把鑰匙交給胡家保管，傍晚出城住到了客棧。第三天五更天，他就直接回黃州去了。
再說這位韓學政到了黃州，下馬後完成了放告等事宜，便掛牌準備考試。羅田縣被安排在第一場考試。五更天點名的時候，點到石生，石茂蘭接過卷子正要走，學政叫住他問道：“原任柳州府知府石峨是你什麼人？”石生回答：“是生員的父親。”學政又說：“你現在身負重大罪名，你知道嗎？”石生一臉茫然地回答：“生員實在不知道啊。”學政說：“現在也沒時間跟你細說。”於是傳命黃州府，派人把石生
