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大明正德六年，山西太原府陽曲縣縣衙內，縣令張九龢正與夫人在庭院中悠閒地閒聊著家常。庭院中，幾株桃花開得正盛，微風拂過，花瓣如雪般飄落，散落在石桌石凳之上。張九龢身著一襲青衫，手持一把摺扇，面帶微笑地聽著夫人講述著家中瑣事，時而點頭，時而回應幾句打趣的話，氣氛輕鬆而愜意。
就在這時，推官廖勇神色匆匆，不顧門房的通傳，徑直闖入內院，急切地求見縣令。他的腳步聲在靜謐的庭院中顯得格外突兀，打破了原本的寧靜。張九龢見他這般慌張模樣，心中一凜，趕忙整了整衣冠，問道：“廖推官，何事如此匆忙？” 廖勇深吸一口氣，面色凝重地說道：“大人，縣城城郊發現一具無頭屍體，情形甚是詭異。” 張九龢聽聞，臉色瞬間變得嚴肅起來，當即與廖勇一同前往案發之地。
只見那屍體躺在一片荒草叢中，死者看上去約四十來歲，身著綠色綢緞直裰，雖已有些破舊，但仍能看出昔日的精緻，那綢緞在陽光的映照下泛著微弱的光澤。灰色粗布襯裙隨意地搭著，白布纏腿的布帶略顯凌亂，彷彿在訴說著死者生前的掙扎。其身上不見頭顱，斷口處血肉模糊，場面令人毛骨悚然。且在屍體周圍並未發現路引，這給死者身份的確認增添了極大的困難。然而，細心的仵作在查驗時發現，死者左腋下有一塊明顯的胎記，宛如一片不規則的墨漬，右腳竟長有六個腳趾，這一奇特的生理特徵成為了日後破案的關鍵線索。
廖勇迅速組織差役，在周邊地區展開了廣泛的排查與走訪，四處打探有關死者的線索。差役們不辭辛勞，頂著烈日，穿梭於各個村落、客棧與商鋪之間，詢問每一個可能知曉情況的人。他們的臉上寫滿了疲憊與焦慮，然而，一晃半個月過去了，卻毫無收穫。這起無頭命案如同一團濃重的迷霧，籠罩在整個陽曲縣上空，讓廖勇心急如焚，壓力如山般沉重，眼瞅著破案期限將至，卻依舊毫無頭緒。
一日，廖勇心情煩悶，獨自一人在城中的街道上踱步。街道兩旁的店鋪林立，人來人往，熱鬧非凡，但廖勇卻無心欣賞這市井百態。不知不覺間，他來到了一家小酒館前。酒館的招牌在微風中輕輕晃動，發出 “嘎吱嘎吱” 的聲響。他想著借酒澆愁，便踏入店中，找了個偏僻角落坐下，自斟自飲起來。幾杯酒下肚，他的思緒愈發混亂，腦海中不斷浮現出那具無頭屍體的畫面。
就在此時，一位老道走進酒館，坐在了他的鄰桌。這老道身著一襲破舊道袍，道袍上補丁摞補丁，頭髮略顯凌亂，幾縷髮絲隨意地散落在臉頰兩側，眼神卻透著一股深邃與神秘，彷彿能看穿世間萬物。他也要了一壺酒，自顧自地喝了起來。
不多時，老道似是有了幾分醉意，口中唸唸有詞。廖勇起初並未在意，可當他聽到老道說出幾句暗語：“城南五里，鑼鳴不止，木頭戴帽，見皇即亡。” 時，心中猛地一震。他直覺這幾句暗語定與那無頭命案有關，於是強打起精神，起身向老道請教。然而，老道卻只是神秘地一笑，不再言語，起身搖搖晃晃地走出了酒館。
廖勇回到縣衙後，反覆琢磨著老道的暗語，苦思冥想許久，終於似有所悟。他當機立斷，帶著一眾捕快前往城南五里的白家莊暗訪。剛入莊，便聽聞一陣喧鬧聲，只見一頭大青騾在莊中狂奔不止，發出陣陣嘶鳴，那聲音響徹整個村莊，彷彿受到了極大的驚嚇。騾身濺起陣陣塵土，周圍的村民們都躲得遠遠的，面露驚恐之色，孩子們被嚇得哇哇大哭，婦女們則在一旁低聲祈禱。騾主白大川在一旁試圖拉住韁繩，可那大青騾卻根本不聽使喚，他的雙手被韁繩勒得通紅，卻也無濟於事。
廖勇等人見狀，迅速上前幫忙。白大川見官差到來，眼神中閃過一絲慌亂，但很快又恢復了鎮定，只是那微微顫抖的雙手還是暴露了他內心的緊張。然而，這細微的變化卻沒能逃過廖勇的眼睛。在眾人合力之下，終於將大青騾制服。廖勇看著白大川，不動聲色地問道：“你這騾子為何突然發瘋？” 白大川支支吾吾地說道：“小的也不知，這騾子平日裡溫順得很，今日卻不知為何突然如此。”
廖勇心中疑竇叢生，他仔細打量著白大川，只見他眼神遊離，額頭上豆大的汗珠不停地滾落，順著臉頰滑落到下巴，滴落在地上。廖勇不再追問騾子之事，轉而與他閒聊起來，詢問莊中的一些情況，諸如莊裡有多少戶人家、今年的收成如何等等。白大川回答時，言語間顯得頗為緊張，聲音也有些許顫抖，時不時地偷瞄廖勇一眼。廖勇突然話鋒一轉，提及近日城中的無頭命案，白大川的臉色瞬間變得煞白，彷彿被抽乾了血液一般。
