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楚國，此時正處於強盛時期。在楚文王的統治下，楚國國力日益壯大，先後滅了鄧國、攻克了權國、收服了隨國、打敗了鄖國、與絞國結盟、役使了息國。凡是漢東的小國，無不紛紛稱臣納貢。然而，唯有蔡國仗著與齊國的婚姻關係，以及中原諸侯結盟出兵的底氣，始終不肯向楚國臣服。
楚文王熊貲，稱王已歷兩代。他手下有鬥祈、屈重、鬥伯比、薳章、鬥廉、鬻拳等眾多賢臣輔佐，他們個個才華出眾，為楚國的崛起立下了汗馬功勞。在這些人的輔佐下，楚國虎視漢陽，漸漸顯露出侵犯中原的野心。
蔡哀侯獻舞和息侯同娶陳女為夫人。蔡國迎娶在前，息國在後。息夫人媯氏生得絕世美貌，她的容顏如同春日綻放的桃花，嬌豔欲滴；她的眼眸恰似秋水般清澈動人，顧盼生輝。她的一顰一笑，都能讓人心醉神迷。
這一日，息夫人回陳國省親，路過蔡國。蔡哀侯得知自己的小姨路過，心中大喜，說道：“我小姨來了，怎能不見一面？” 於是，他派人將息夫人請到宮中款待。然而，蔡哀侯言語輕佻，毫無敬客之意。息夫人見此情形，心中大怒，當下便起身離去。從陳國回到息國後，息夫人便不再踏入蔡國一步。
息侯聽聞蔡侯怠慢自己的妻子，心中憤恨不已，決意報仇。他思來想去，想出了一條計策。於是，息侯派使者向楚國進貢，並秘密告訴楚文王：“蔡國仗著是中原國家，不肯向楚國納貢。如果楚兵攻打我息國，我就向蔡國求救。蔡君勇敢但輕率，肯定會親自來救。到那時，我就與楚國合兵攻打他，定能將獻舞抓住。只要抓住了獻舞，就不怕蔡國不向楚國朝貢。”
楚文王聽了息侯的計策，心中大喜。他覺得這是一個征服蔡國、擴大楚國勢力的好機會。於是，楚文王興兵攻打息國。息侯見楚軍來犯，便按照計劃向蔡國求救。蔡哀侯果然如息侯所料，親自率領大軍前來救援息國。
蔡哀侯帶領著蔡國軍隊，日夜兼程，趕到息國。然而，他們還沒來得及紮好營寨，楚國的伏兵便四起。蔡哀侯抵擋不住楚軍的猛烈攻擊，急忙向息城逃去。他本以為息侯會開啟城門，接納自己。卻沒想到，息侯竟然關閉城門，拒不納蔡哀侯入內。蔡哀侯見此情形，心中悔恨交加。他知道自己中了息侯的計，但此時已無力迴天。蔡哀侯大敗而逃，楚軍在後面緊追不捨。一直追到莘野，楚軍終於活捉了蔡哀侯，凱旋而歸。
息侯大犒楚軍，送楚文王出境後，滿心歡喜地返回息國。蔡哀侯此時才恍然大悟，知道自己中了息侯的詭計。他恨得咬牙切齒，心中暗暗發誓，一定要找機會報仇雪恨。
楚文王回國後，心中盤算著如何處置蔡哀侯。他想殺了蔡哀侯，煮了他的肉來祭太廟，以顯示楚國的威嚴。這時，鬻拳站出來勸諫說：“大王正要在中原有所作為，如果殺了獻舞，諸侯都會感到害怕。他們會認為楚國太過殘暴，從而對楚國產生畏懼和反感。這樣一來，楚國在中原的發展將會受到阻礙。不如放了他，與他講和。這樣既能顯示大王的寬宏大量，又能為楚國贏得諸侯的好感。”
鬻拳再三苦諫，楚文王卻始終不聽。鬻拳氣得不行，他左手抓住文王的袖子，右手拔出佩刀，對著文王說：“我和大王一起死，不忍看大王失去諸侯。” 楚文王見鬻拳如此堅決，心中害怕起來。他連忙說：“我聽你的。” 於是，楚文王放了蔡哀侯。
鬻拳見文王聽從了自己的勸諫，心中稍感欣慰。但他知道，自己劫持君主，罪該萬死。他對楚文王說：“大王幸好聽了我的話，這是楚國的福氣。但我劫持君主，犯下了大罪。請大王用斧鑕處死我。” 楚文王說：“你忠心耿耿，我不怪罪你。” 鬻拳卻說：“大王雖赦免我，我怎能赦免自己？” 說完，他用佩刀砍斷了自己的腳，大喊道：“臣子有對君主無禮的，看看我。” 楚文王命人把鬻拳的腳藏在大府，“以記住我不聽勸諫。” 然後，他讓醫生給鬻拳治病。雖然鬻拳的傷好了，但他卻不能走路。楚文王讓他做了大閽，掌管城門，並尊稱他為太伯。
楚文王釋放了蔡哀侯，並大擺筵席，為他餞行。席中安排了很多女樂，個個容貌秀麗，技藝高超。其中有一個彈箏的女子，更是色藝俱佳。楚王指著這個女子對蔡侯說：“這個女子色藝俱佳，你可以敬她一杯酒。” 蔡侯一飲而盡，又斟滿大酒杯，親自給楚王祝壽。楚王笑著說：“你生平見過的，有絕世美色嗎？” 蔡侯想起息侯引楚敗蔡的仇，心中一動，便說：“天下女色沒有比得上息媯的，真是天人啊。” 楚王好奇地問：“她長得啥樣？” 蔡侯說：“眼睛像秋水，臉似桃花
