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“不討伐鄭國，怎麼能讓諸侯歸附呢？” 欒書說：“現在失去鄭國，魯國、宋國也會離心離德，溫季（郤至）的話是對的。” 楚國降將苗賁皇也勸厲公討伐鄭國，厲公聽從了他們的建議，只留下荀居守，然後親自率領大將欒書、士燮、郤錡、荀偃、韓厥、郤至、魏錡、欒針等人，出動六百輛戰車，浩浩蕩蕩地向鄭國殺去。一面派郤犨前往魯國、衛國等國，請他們出兵助戰。
鄭成公聽說晉軍兵力強大，想打算投降。大夫姚鉤耳說：“鄭國地域狹小，夾在兩個大國之間，只應該選擇一個強國依附，怎麼能早上依附楚國，晚上又依附晉國，年年遭受戰爭呢？” 鄭成公問：“那怎麼辦？” 鉤耳說：“依臣之見，不如向楚國求救，楚國軍隊來了，我們和他們夾攻晉軍，大破晉軍後，可以保證幾年的安寧。” 成公於是派鉤耳前往楚國求救。
楚共王始終因為西門之盟有所顧慮，不想出兵，問令尹嬰齊的意見。嬰齊回答：“我們確實沒有信用，才導致晉軍出兵，現在又庇護鄭國和晉國交戰，讓百姓受苦來滿足自己的慾望，勝利沒有把握，不如等待時機！” 公子側進言說：“鄭國人不忍心背叛楚國，所以才來告急。之前不救齊國，現在又不救鄭國，這是斷絕歸附我們的人的希望啊。臣雖然沒有才能，但願意率領一支軍隊，保護大王前往，一定要再次建立像‘掬指’那樣的戰功！”
共王非常高興，於是任命司馬公子側為中軍元帥，令尹公子嬰齊為左軍將領，右尹公子壬夫率領右軍，自己統領親軍兩廣的軍隊，向北進發，救援鄭國。日行百里，速度像風一樣快。
早有偵察兵把訊息報告給晉軍，士燮私下對欒書說：“國君年幼，不懂得國家大事，我們假裝害怕楚國而躲避，以此來警醒國君，讓他知道警惕，或許還能稍微安定些。” 欒書說：“害怕躲避的名聲，我不敢承擔。” 士燮退下後嘆息說：“這次出征如果失敗了是好事，萬一戰勝了，外部安寧了，內部必然會有憂患，我非常擔心。”
這時楚軍已經過了鄢陵，晉軍無法前進，在彭祖岡停留駐紮，雙方各自安營紮寨。第二天，是六月甲午大盡之日，這一天是晦日，按照慣例晦日不興兵作戰，晉軍沒有做準備。五更過後，天還沒亮，忽然營寨外喊聲震天，守營計程車兵匆忙來報告：“楚軍直逼我們的營地，已經擺好陣勢。”
欒書大驚，說：“他們既然逼近我們擺陣，我們的軍隊無法列陣，交戰恐怕會不利，先堅守營壘，等我們從容設計來破敵。” 將領們紛紛議論，有的說挑選精銳部隊衝擊敵陣，有的說轉移軍隊後退。
當時士燮的兒子士匄，年僅十六歲，聽到眾人議論不決，就衝進中軍，向欒書稟報：“元帥是擔心沒有作戰的地方嗎？這很容易解決。” 欒書問：“你有什麼計策？” 士匄說：“傳令牢牢守住營門，士兵在營內悄悄把灶上的土都削平，井用木板蓋住，用不了半個時辰就有足夠的地方列陣了，等在軍中列好陣後，再開啟營壘作為通道，楚軍能把我們怎麼樣？” 欒書說：“井灶是軍中的關鍵，削平灶、蓋住井，我們吃什麼呢？” 士匄說：“先命令各軍準備好夠一兩天吃的乾糧和淨水，等佈陣完成後，把老弱士兵安排在營後另外挖井壘灶。” 士燮本來不想作戰，看到兒子獻計，非常生氣，罵道：“戰爭的勝負是由天命決定的，你這個小孩子懂什麼，竟敢在這裡多嘴！” 於是拿起戈追打他，眾將把士燮抱住，士匄才得以逃脫。欒書笑著說：“這個小孩子的智慧，超過範孟了。” 於是聽從士匄的計策，命令各營寨多準備乾糧，然後削平灶、蓋住井，擺好陣勢，準備第二天交戰。胡曾有詠史詩云：
軍中列陣本奇謀，士燮抽戈若寇仇。
豈是心機遜童子，老成憂國有深籌。
卻說楚共王直接逼近晉營擺陣，自以為出其不意，晉軍營中必然大亂，卻安靜得不見一點動靜。於是問太宰伯州犁：“晉軍堅守營壘不動，你是晉國人，一定知道他們的情況。” 州犁說：“請大王登上巢車觀望。” 楚王登上巢車，讓州犁站在旁邊，楚王問：“晉軍有人騎馬賓士，有的向左有的向右，這是為什麼？” 州犁回答：“那是在召集軍吏。” 楚王又問：“現在又聚集在中軍了。” 州犁回答：“是在一起商議。” 楚王又望，問：“突然張開帷幕是為什麼？” 州犁回答：“是虔誠地向先君祈禱。” 楚王又望，問：“現在又撤掉帷幕了。” 州犁回答：“是要釋出軍令了。” 楚王又望，問：“軍中為什麼喧譁，塵土飛揚不止？” 州犁回答：“他們因為不能列陣，準備填井平灶，騰出作戰的地
