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祖輩輩都希望盧家能出個文官光耀門楣——在下一出孃胎就有斷言我活不過二十，如今請醫研藥地折騰，好容易捱地片刻無虞，考上個秀才已是精力交淬，要趁著還有時間，盡我之能進城趕考，若能取個名次回來即便我死在京城也無所怨尤了。”永琰聽了大皺其眉，似乎無法理解這考取功名對他個病秧子而言就如此重要，寧可放棄愜意自得的耕讀生活也要放手一搏，哪裡值當！和珅卻以眼神制止了永琰，笑眯眯地繼續問道：“據我所知，甘肅全省因著旱災，皇上已頒下聖諭允許甘肅開捐納監，有捐納銀糧的秀才立即授以功名——以你之家境，捐個監生怕也不是難事，何必如此艱辛？”
盧公子愣了一下，隨即搖頭嘆了一口氣：“這捐，我們納不起！”
和永二人互看一眼，知有情弊，忙奈著口氣故作不解狀：“奇了，甘肅納監也都是依足了制度規矩，捐個監生在銀子三千兩或大米八百石，何至於納不起呀？”
“嚴兄錯了。”盧公子站起來，正色道，“當年的王中丞如今的王總督可不是叫我們開捐納監，而是強令逼捐！”
“您二位打聽打聽榆中縣的土皇帝是誰？高兵高員外——那是王總督的小妻舅，連榆中縣令都得唯他馬首示瞻，為了給王大人做政績，他夥同縣衙一起強行癱派每家每戶的捐輸錢糧，稍有不從必得想方設法地叫那人家中家破人亡所有土地田契搜刮殆盡才罷，您趕明兒出去看看，這田連阡陌插著個‘高’字旗的必是他家產業，為這個，也不知道逼死多少人了——我家縱使世代白丁，也不屑為這等人為虎作倀！”
永琰聽到這裡已經心頭火起，但他從不喜在人前失態，又是天分極高之人早從和珅處學得處變不驚的涵養，因而不怒反道：“這高兵佔著自己的姐夫在鄉里跋扈些也是有的，王大人難道不管的？我從京中一路行來，都聽說他官箴極佳——甘肅三年大旱，皇上又寬濟為懷免了甘肅全省的賦稅——可市面上的糧食正常流通沒有饑民餓稃，沒有，這就是難得了。”
“我當二位明白人，如今看來卻是再糊塗不過！”盧公子冷笑一聲，“當初王大人把全省納捐之糧入庫後強行以官府屯糧的名義向各個中小米行低價買糧，我有個堂兄做的就是米行生意——當時的收購官價才多少？十三文半一斗！遇個青黃不接的時候再和幾個奸商將谷麥米糧以收購價的數倍售賣出去。皇上免了甘肅賦稅不假，可王擅望沒有免了我們的賦稅——沒有功名的人家還須得加倍交納——這是想逼著我們去開捐納監！至於甘肅沒饑民餓稃暴亂起事？那是天保佑這些年甘肅難得地風調雨順，除了今春多雨就——”
饒是永琰再沉的住氣，此刻也瞠目打斷他：“甘肅沒有旱災？！”
“無旱無蝗，難得的太平年景。”
王擅望不僅是貪墨斂財，而根本是冒賑欺君！大清開國以來還未曾有如此膽大包天之人！
“混蛋！”永琰一砸桌子，三個茶杯都被震地跳起數寸，落下後還兀自叮叮噹噹撞晃不已。和珅忙一手按住他的胳膊，一面轉頭強笑道：“若大個甘肅，就沒人管嗎？”
“王大人手眼通天誰人敢管——再說甘肅自巡撫以下藩臬道府縣各司各部，哪個沒拿過王大人的‘冰炭銀子’，哪個不是他王擅望的座下爪牙？卻去何處說理？！——皇上還不是嘉獎他為什麼天下巡撫表率！”盧公子長嘆一聲，“盧家雖然沒出過半個舉人進士，卻也知道廉恥，不肯阿諛權貴，高兵記恨多時了——也不知在榆中縣還能待多久……所以才想著今年赴京趕考，尋個機會全家老小遷往京城，好歹天子腳下，還不至出那樣人面獸心偽善邀名的禽獸！”
待和珅勸走了人，再回屋來就見永琰疊聲命那侍衛取欽差印證來，他立馬就要辦了王擅望一干貪官，和珅見慣了在宮裡外表十分端謹木訥實則萬般心機內蘊的十五阿哥，陡然見他初嘗民間疾苦竟透露出幾分他這年紀應有的少年血性和衝動，心中卻也不由地棄了幾分生疏成見，因而忙按住他勸道：“我們就這三個人，這個時分拿著欽差印信卻去哪裡拿人，無憑無據地只怕剛到蘭州衙門就要教他們反咬一口，豈不是吃個現成虧？還是等天明瞭，發諭命穆彰阿帶著欽差行仗回來，名正言順地請旨問他，十五爺看著可好？”
永琰轉念一想，和珅所言句句在理，自己到底年輕沒見過大陣仗，因而允了，二人商議到後半夜尤未肯眠，卻忽然聽見前莊一陣喧譁吵鬧，燈下窗外影影綽綽地幾個下人張皇奔走，甚至隱約可聞兵刃之聲——永琰久居深宮，還未反應過來，和珅卻猛一個激靈跳起來——盧家莊有變！
