中國大歷史

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設計人確實是具有天才的創造人或是極毒辣的陰謀家，還是不能解答當中最緊要的問題：何以這古怪的設計竟能在事實上通行？這樣看來，元朝因蒙古人的軍事佔領而留下的複雜情形，必已超過我們一般的瞭解程式。同時我們也可想見，由於宋朝以經濟方面最前進的部門使財政上的資源整體化，遇到慘痛的結果，才有以後退卻與保守調整之必要。明朝在中國歷史之中，為唯一藉著農民暴動而成功的朝代，它在創始時，因藉著農村中最落後的部門為基礎，以之為全國的標準，又引用各人親身服役為原則，看來也是合乎當日的需要了。朱元璋並非不通文墨，他自已即曾著書數種，身邊也有不少文臣替他策劃，此人思想上的見解不能吸引今日一般讀者，可是他的設計，最低限度在短期間內確實有現。他犧牲了質量以爭取到數量，於是才將一個以農民為主體的國家統一起來。

可是他所規劃的長久影響則只有令人扼腕，這等於向中外宣佈：中國為世界上最大的農村集團，它大可以不需要商業而得意稱心，政府本身既不對服務性質之組織與事業感到興趣，也無意於使國民經濟多元化，至於整備司法和立法的組織足以使經濟多元化成為可能，更不在它企劃之內了。

所以明朝官僚主義程度之堅強與缺乏彈性，舉世無比。其依借社會價值作行政工具的程度也較前加深：男人強於女人，年老的優於少壯，讀書明理之士高於目不識丁的無知細民，就像自然法規一樣不待解釋，也是昊天明命。以上三個條件既與經濟無關，又不受地區間的阻隔，即可以促進全國之團結，通行南北無阻。只是傳靠著文化上的凝聚力，也使明朝主靜而不主動。各處少變化，這種形態阻礙了任何方向的進展。及至朝代之末，事實上的利益衝突無從用實際的言語道出，有些權力上的鬥爭，原來因技術問題而產生，也要假裝為道德問題，好幾次皇帝宮闈間的糾紛也被衣著錦繡的朝臣用作出發點去支援他們的爭論了。

15世紀初，朱元璋的一切規劃好像全被他的第4個兒子朱棣所否決。

明成祖朱棣改弦更張

當朱元璋於公元1398年逝世時，南京的皇位依照傳位於長裔的辦法，由皇太孫朱允炆繼承。不到一年，朱棣反叛，內戰3年之後，叔父打敗了侄兒（後者可能在宮殿裡失火時喪生）。奪位之後，朱棣採取了幾項行動使他父親朱元璋所有的方針政策被推翻：首先他即不顧朱元津的遺命，進兵安南。最初明軍之行進極為順利，朱棣乃將今日越南北部劃置為中國的行省，只是後來越南人採取游擊戰術，中國遠征軍進退失所，加以交通通訊困難，補給不繼，迄朱棣於1424年逝世時，此問題仍未解決。

在北方，朱棣也不相信不介入政策。他自己即親率大軍討蒙古5次，兩次渡過克魯倫（Kerulen）河（今日在蒙古共和國境）。在此之前，中國的君主未曾親率大軍如此勞師遠征，朱棣的部隊每次大概有25萬人左右。當最後一次遠征南返途中，他因病而死在今日內蒙的多倫諾爾附近。

重建北京的宮庭與城垣，在他督導之下經營了12年，使用的匠人達10萬，勞工達百萬，城垣高40英尺，周圍14英里，直到1962年因為疏暢市區的交通，這城牆才被拆除，今日只有前門和地安門，兩座像堡壘式的建築依然存在，上有碉樓數層，好像表彰著中國在歷史上的生命活力，自15世紀迄至今日，已在各種變亂之中經歷了不少的風霜。此外紫禁城裡的故宮則全部保全完整，宮殿內有房舍9000間，當初由朱棣下令建造，以後又續有新添，更因清朝的大規模翻新，現有的故宮成了中國傳統建築最大規模的現物陳列。有了這些，經營明朝的第三個皇帝又修正朱元璋的設計：他於公元1421年移都北京，將南京稱為“留都”；由蒙古人建立的南北大運河，朱棣也將之重造，既將河道掘深，又加築閘壩以增進其效率。

鄭和下南洋

在這一切紛至沓來之際，朱棣更命令宦官鄭和屢次下南洋。第一次航行發動於1405年，計有大船62只，小船225艘，上載軍民27800人，最大的船，長440英尺，寬186英尺，即次級之船亦有370英尺長，橫寬150英尺。這樣的巨船隻見於書刊不見於實物，可是1957年考古學家在當日船廠附近發現有船舶舵等一樁，經過估計，其舵葉之高寬都應當在20英尺以上。

鄭和曾前後下南洋7次，最後一次航行於1432年間，已在朱棣之身後。在後面主持此次派遣的乃是朱棣之孫朱瞻基，明朝的第5個皇帝。平均計算起來，這7次航行中每次費時20