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這時候司機和車子都在休養，一個醫院裡進補，一個修理廠里美容。項自鏈便成了赤腳醫生，靠雙腳遊走江湖。現在許鴻運主動提出要送他回家，項自鏈反倒覺得自己愚弄了一顆善良的心，為剛才撥電話叫司機這一魯莽行為而羞愧！直腰、伸脖子、僵立、點頭，在四部曲裡完成了這一心路歷程。
“咱正急著趕回家吃頓老婆煮的飯哩！”兩人便親密地鑽進了車子。
項自鏈越來越不信任小胡了，想著就氣不打一處來。平時項自鏈沒少告誡，可小子當面點頭如儀，背過身就忘乎所以。昨晚要不是交警認出是他的車子，恐怕醜事早就見報了。
車子是賓士牌的，那感覺全然不一樣，飛奔著象藍天上的白雲，觸控著無一處不熨貼。人比人比死人，貨比貨不是貨。項自鏈側臉看看駕駛座上春風滿面的許鴻運，心裡生出了莫名其妙的失落感。
許多在官場上得意半生的人，一退下來就成了廢人，不！簡直是廢物！踢一腳也不會滾的廢物，誰也差使不動！隨著權力的轉移和消失，名聲、地位、金錢、待遇都跟著暴跌，以前的同僚不再與你套近乎了，下屬在你面前也不再象先前那樣恭敬。有時候搭個便車，沒品沒級的司機也四個鼻孔出氣，有事沒事還對你直哼哼。
項自鏈才三十五歲，仕途上可謂一帆風順，按理不該有英雄遲暮的感嘆。不知道是長久沒有摸到老婆的身體，引起內分泌失調神經紊亂，還是母親無端端地病倒在醫院裡，心裡擱著塊石頭而陷入胡死亂想，他感到莫名其妙地煩躁。閉上眼想平息一下繁亂的心緒，可一閤眼，就浮現出吳一高蒼老憔悴的身影。
半個月前，項自鏈在一家書店前無意中看見了老吳，當時還以為自己看走了眼。眼前的老吳同幾個月前截然兩樣，滿頭花白，佝僂著腰，一慣剛毅的神情全都萎縮排鬆弛耷拉的臉皮裡。當老吳擠出幹癟的笑容握著他的手時，項自鏈才確定沒認錯人。起初，項自鏈還以為老吳剛生過一場大病呢！沒想到是怨氣難消，結成了解不開的心玻老吳一開口就大罵縣長賈守道不是東西。賈守道在瓊臺縣十年沒辦成一件正事，這回給陳擎棟到市裡參了一本。市紀委、市組織部組成聯合調查小組到瓊臺調查了半個月，得出的結論是瓊臺縣個別部門領導無方，致使地方經濟一直徘徊不前。這件事項自鏈剛來瓊潮時有所耳聞，自己前兩年在瓊臺工作過，是是非非他也不想作什麼評論，說好說壞對自己影響都不會是正面的。對於賈守道的底細，他心裡最清楚不過。一個連初中都沒畢業的人能過五關斬六將，從五十幾萬人中脫穎而出，短短七年從鄉里的一個水利員爬到了副縣長位置，賈守道的政治手碗確有過人之處。不過熟悉的人都知道他找了省委裡一個不知轉了多少彎的遠親作靠山的，所以才安安穩穩地在瓊臺當他的土皇帝。陳擎棟初來乍到，或許不知道賈守道底細，或許是新官上任急著放三把火，結果兩人在常委會上就紅了臉。再後來就鬧到了市裡省裡，害得賈守道差點兒丟了烏紗帽。丟烏紗帽的理由是賈守道在位這麼多年，一條寧臺線改造工程都沒完成，無法得到幾十萬瓊臺鄉親父老的信任。雙方勢均力敵的交鋒結果，達成了官場上常常出現的相同結局：領導雙方毫毛無損，下屬部門頭頭跟著做替罪羊。吳一高時任交通局局長，承擔了義不容辭的責任，就這樣稀裡糊塗地被強制退休了。
項自鏈突然明白第一次在陽光假日酒店見面時，老吳欲言又止的原因！不禁為他大叫委屈，問他為什麼不上訪不上告。
吳一高苦笑著說，我這把年紀的人還上訪什麼？要是你項自鏈當省委書記或者省長的話，那還真得試試呢！再說在這裡幫兒子打點書店，整天與書作伴，遠離爾虞我詐的官場，也算找到了好歸宿。
老吳這麼一說，項自鏈心裡雪亮，明擺著的事實，陳擎棟和賈守道省裡都有人撐腰，象吳一高這種不算處分的處分總不能告到中央國務院，再說中央國務院也管不了這雞毛蒜皮的小事。他還能說什麼呢？連句安慰的話都說不出來，只拍拍老吳越來越往下駝的背，匆匆地鑽進車走了。
寧臺線開工不久就折了一員大將。想到吳一高被強制退休，項自鏈的心情更沉重了，他怎麼也沒料到踏踏實實任勞任怨的吳一高會落得個如此下場！為這件事他還特地打電話責問趙國亮。趙國亮也是有苦難言，只說了一句朝中無人莫做官，誰叫自己上頭沒人扛著，明哲保身只能睜隻眼閉隻眼委屈老吳了。當時項自鏈大罵了趙國亮幾句，後來想想也是的，再犧牲一個趙國亮又能怎麼樣呢？他只能放在心裡禱告寧臺線改造再別鬧出什麼事來。
