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天早晨，他早早起來，抱著肩胛足了足勁，走上千裡堤。他學著大人，把手倒背在脊樑後頭，在楊樹底下走來走去，走了兩趟又站住，張眼看著眼前這條長河。
眼前這條河，是滹沱河。滹沱河從太行山上流下來，象一匹烈性的馬。它在峽谷裡，要騰空飛躥，到了平原上，就滿地賓士。夏秋季節湧起嚇人的浪頭，到了冬天，在茸厚的積雪下，汩汩細流。流著流著，由南往北，又由北往東，形成一帶大河灣。老年間在河灣上築起一座堤，就是這座千里堤。堤下的村莊，就是鎖井鎮。鎖井以東不遠就是小嚴村和大嚴村，鎖井以西是大劉莊和小劉莊。隔河對岸是李家屯。立在千里堤上一望，一片片樹林，一簇簇村莊，鬱郁蒼蒼。
小虎子一個人在那裡站著，聽見林子北面蘆葦蕭蕭地響起，秋風起來了！可是村裡沒有柴草，田地上沒有谷捆。氾濫的河水，在原野上閃著寒光。西北風吹起了，全家大小還沒有遮冬的衣裳。他摟起雙膝，坐在廟臺上想睡一刻。河風飄著白色的蘆花吹過來，吹得大楊樹上的葉子紅了黃了，卜稜稜地飄落。白色的蘆花，隨風飄上天空。
他迷迷糊糊看著堤壩上的枯草，在風前抖顫，身上更覺冷嗖嗖的。正在睡著，堤岸那頭走過兩個人來，說話答理兒走到跟前。他們把油錘和盛乾糧的褡褳放在廟臺上，每人抽起一袋煙，吧嗒著嘴唇圍著銅鐘看。這時小虎子一下子從夢裡跳起來，楞著眼睛看了看，返回身跑下千里堤，跑到家裡拍著窗欞喊：“爹！爹！砸鐘的扛著榔頭來了！”
朱老鞏又在磨著一把大斧子，聽得說，裂起嘴唇用拇指試了試刀鋒，放在一邊，皺起眉頭想了想，拿起腳走上大堤去。他彎下腰，直著眼睛看著那兩個人，壓低嗓音問：“你們來幹什麼？”
銅匠是兩個小墩子鼓兒，翹起下巴看著朱老鞏說：“砸鍾！”
朱老鞏問：“鍾是你們的？”
銅匠說：“花了錢就是俺的。”
朱老鞏往前走了兩步，又問：“你錢花在誰手裡？”
銅匠說：“花在馮堤董手裡。”
這時朱老鞏怒氣衝衝，大聲喊叫：“你錢花在馮堤董手裡，去砸馮堤董。看誰敢動這座古鐘一手指頭！”他登時紅了脖子臉，氣憤鼓動著胸脯。
銅匠瞪了他兩眼，故意不理他。兩個人悄悄吃完了乾糧，脫下藍布棉襖，提起油錘就要砸鍾。朱老鞏二話不說，叉開巴掌，劈脖子蓋臉打過去，說：“去你孃的！”一巴掌把銅匠打了個大斤斗，滾在地上。銅匠爬起來一看他這個架勢，不敢跟他動手，轉身跑下千里堤去叫馮蘭池。
當時馮蘭池才三十多歲，是鎖井鎮上的村長，千里堤上的堤董，長得長條個子白淨臉。
穿著藍布長袍，青緞坎肩，正在大街上鋪子門口站著，手裡託著畫眉籠子，畫眉鳥在籠子裡叫著。他正歪著頭，眯縫著眼睛品鳥音。聽說朱老鞏阻攔賣鍾，左手把衣襟一提，一陣風走上千裡堤，從老遠裡就喊：“誰敢阻攔賣鍾，要他把全村的賦稅銀子都拿出來！”
朱老鞏看馮蘭池罵罵咧咧地跑了來，走前幾步，把兩條胳膊一繃，拍起胸膛說：“我朱老鞏就敢！”
馮蘭池把畫眉籠子在柳樹上一掛，氣勢洶洶地扭起脖根軸子問：“誰他娘褲襠破了，露出你來？”
朱老鞏聽馮蘭池口出不遜，鼓了鼓鼻子，搖著兩條臂膀趕上去，伸手抓住馮蘭池的手腕子，說：“姓馮的，你把話說小點！”他瞪起眼睛，鼓起胸膛氣得呼呼的。
這是人命事，四十八村的人們，聽得說朱老鞏和馮蘭池為要這座鐘，白刀子進去，紅刀子出來！一群群一夥夥，縷縷行行地走了來。不涼不酸的人，來瞧紅火看熱鬧。心氣不平的人，來站站腳助助威。堤岸上大柳樹林子裡，擠得烏壓壓的，人山人海。暗下里議論：“看他們霸道成什麼樣子了？”“騎著窮人脖子拉屎？看不平了就上手呀！”有一個彎著腰的白鬍子老頭說：“有膽量的人，要為四十八村的人抱不平了！”
小虎子站在廟臺上看著，心上敲起小鼓兒，害怕鬧出大事來。聽得人們談論，覺得父親幹得好，攥著兩隻拳頭，心上一直鼓著勁。
朱老鞏睜大了眼睛，看了看四周圍熱情的鄉親們，合住虎口把馮蘭池的手腕子一捏，說：“姓馮的！你來看……”他扯起馮蘭池走到銅鐘跟前，手指戳著鐘上的字文說：“鐘上明明刻著：”……大明朝嘉靖丙午年，滹沱河下梢四十八村，為修橋補堤，集資購地四十八畝，恐口無憑鑄鐘為證……‘你不能一人專權出賣古鐘！“他越說越快，直急得嘴上噴出唾沫星子。
