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裙角在自己眼前停了下，便走到貝子爺身邊坐下道：“先生便是巧萱的兄長鬍什禮？”
“正是。”“先生可知為何貝子爺將你又從直隸衙門提回來？”那女子問道。
“必是已查清了事情的來龍去脈，知在下與舍妹受得是不白之冤。”胡什禮揣量道。
女子冷笑：“後院約會內眷，私相授受，欲典賣府中財物，又不避瓜田李下之嫌，雖說有兄妹之名，但畢竟是隔了層骨肉的。先生，您說單這幾條罪名，可冤枉了你？”
一番話說的胡什禮心驚肉跳，巧萱則輕涕道：“福晉，賤妾知錯了！”
方知此女便是貝子的福晉，忙道：“福晉，胡什禮實因囊中羞澀，不得以來投靠妹妹，卻不料闖下大禍，如今要殺要剮，由貝子和福晉發落，只是我妹妹無辜被牽連，實是不忍。我自幼由養父母撫養，日子雖過得清貧，卻從不曾對我有半分委屈，我和妹妹雖非親骨肉，卻勝似骨肉。如今只請貝子和福晉開恩，能放我妹妹一條生路！”
“哎，法理不外乎人情。”女子嘆道：“聽說先生鄉試進了三甲，可見是個人才。十年寒窗苦讀卻因一時的不甚換來一生的牢獄之災，我和貝子爺實在是於心不忍。何況貝子爺也是愛才之人，今日救你脫出囫圇，也算是功德一件。”
胡什禮一聽，知事有轉機，忙要謝恩。又聽那女子道：“只是沒有規矩不成方圓，此事關係著貝子府的名聲，皇家的顏面，還是要小懲大戒，以示服眾。劍柔，把東西拿上來！”
說話間，一柄匕首丟到了他眼前。他不由驚訝地抬起頭，看到上頭坐著個清麗絕俗的錦衣少婦，正含笑地望著他，面容猶帶幾分病態，眼光卻銳利如芒。
“你若現在離去，我可保你平安，至此無人再提及此事。不過你妹妹要被送往城外的靜水庵，剃度出家，你兄妹今生不得再見。你若此刻將右手的兩指留下，我可保你妹妹一生榮華富貴。你意如何？”
塵芳話一出口，巧萱哭嚷道：“福晉，賤妾願出家為尼，只求饒了我兄長。他若廢去右手，怎再執筆考取功名？”
“也是，男兒志在四方，卻應該有一番作為。”塵芳盯著胡什禮慘白的臉感慨。
胡什禮聽著巧萱的抽涕，心如刀割，猛得牙關一咬正色道：“我願自斷兩指，請貝子和福晉能信守諾言。”他只知自己痛下決心，自殘以護妹周全，卻不知剛才他自己才是命懸一線，話一出口，已躲過一劫。
塵芳暗鬆了口氣，見胡什禮正伸手去拿匕首，忙推推胤禟，向他使了個眼色。胤禟會意，這樣的情景他倆年少時便配合得天衣無縫，此刻一絲甜蜜湧上心頭，嘴邊不覺掛起笑意。
“且慢！”胡什禮手有一顫，剛拾起的匕首掉落在地，只聽上座的貝子爺說道：“終是個讀書人，若廢了可惜。好人做到底，送佛送到西。我看他這兩個指頭就借寄於我處，如何？”
那福晉量思片刻道：“既是貝子爺開口了，便饒他一回吧。”
胡什禮如得了大赦般搗蒜似的磕頭道：“貝子爺的大恩胡什禮莫齒難忘，貝子爺和福晉就是我的再生父母啊！”
塵芳捂著嘴笑道：“我可生不出你這麼大的兒子。不過既然貝子爺恕了你，那我也該賞你些，不負你所說的再造之恩。待會你去帳房支取白銀一百兩，畢竟你也算我這府裡的親戚，總不能讓我們擔這嫌貧愛富的名聲。”
胡什禮只感峰迴路轉，從地獄爬到了天上，一時不知說什麼，只低著頭輕咽。“此次科舉若你名落孫山，便回貝子府來，我供你吃穿用度，三年後你再去應試。但倘若你金榜提名——”
福晉語氣一頓，胡什禮忙介面道：“自然日後以貝子爺馬首示瞻，效犬馬之勞！”
塵芳冷笑道：“固山貝子府不缺惟命侍從的奴才。”看了眼胤禟又道：“我為你指條明路，聽說雍王府正缺人手，雍王爺禮賢下世，你若得他所用，必可發揮所長。”
此話一出，胤禟驚異的看著她，眼中無數疑問，胡什禮也聽明白了她的意思，心中極為不願卻又不敢反駁。塵芳咳嗽了兩聲，潤了口水又道：“先生必定以為我要先生去做那奸佞小人，若真如此先生便錯了。待先生金榜得中，你與我固山貝子府便再無瓜葛，自此縱使相見也不識。我也不會要先生去做什麼兩面三刀的事，只希望先生能一展鴻圖，平步青雲。”
胡什禮心中仍存疑慮，塵芳將茶盞往桌上重重一放厲聲道：“難道先生要我發毒誓嗎？”胡什禮忙道不敢。
“貝子爺和我不用先生為我們效命，只希望
