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重金豢養的“間諜”。
徐階的“表現”，立刻傳到嚴氏父子耳中，從此老嚴對徐階完全放鬆了應有的“警惕”。
嘉靖四十一年（1562年），身為御史的鄒應龍忽上奏章，彈劾嚴世蕃貪汙受賄等不法之事。但奏章當時未敢牽連嚴嵩，只講他“植黨蔽賢，溺愛惡子”。
歷史上有些事，發端有時離奇近乎荒誕，鄒御史之所以敢於忽然間挺身而出，並非直接受徐階指使，而是緣於他所做的一夢：他夢見自己騎馬出獵，看見東邊有一高樓，土基宏壯，頂覆秸杆。鄒應龍拉弓而射，大樓轟然坍倒。醒後，鄒御史鼓勵自己，這是我搬倒“東樓”（嚴世蕃）的吉兆啊，於是他奮筆疾書，立寫彈文。
嘉靖帝對嚴嵩父子日久生厭，又有道士們一旁攛掇，便下詔逮嚴世蕃入大理獄，命嚴嵩致仕，但歲祿照發，留有情面。
發現皇帝對老父嚴嵩沒有一棒子打死，嚴世蕃深知事情不像想象中那樣不可挽救。他透過早先交結的內保太監，奏稱道士藍道行與鄒應龍里外勾結，陷害大臣。嘉靖帝各打五十大板，命人逮捕藍道士送入牢房審訊。嚴嵩囑託刑部的心腹，嚴刑拷打藍道行，最終目的讓他誣攀徐階為幕後指使。誰料，藍道士挺“英勇”，堅決不承認受徐階囑指。由於嚴氏父子勢力根深固結，最終藍道行獲罪被處死。
朝中獨相十餘年，嚴嵩黨羽力量確實大。但是，如果不處理嚴世蕃，又無法向皇帝交待，法司最後就“裁定”嚴世蕃受賄八百兩白銀，上案於御前。
廷議後，判決流放嚴世蕃於雷州，其兩個兒子及心腹羅龍文等人分戍邊地。
嘉靖帝念嚴嵩舊情，特宥嚴世蕃一個兒子為民，回老家伺候嚴嵩起居。
嚴嵩離朝後，沒人再與自己談玄論道，加之藍道行又被處決，年已半花的嘉靖帝追念老嚴過去二十多年的贊襄之功，悒悒不樂。於是，他把已經升任首輔的徐階叫來，表示自己要退居二線，當太上皇，準備在西內一心拜道。徐階極陳不可，諫勸皇帝不要擱挑子。
“好，既然如此，你們一定要與朕同輔玄修，努力崇道，日後再有誰敢上疏劾奏追論嚴嵩、嚴世蕃父子，朕一定下令把他們與鄒應龍一同送斬！”嘉靖帝聲色俱厲。
遠在江西南昌的嚴嵩聞此，知道帝意仍有念舊之情，就趁嘉靖帝生日，在鐵柱宮使道士建醮為皇帝祈禱，親自撰寫《祈鶴文》獻上。皇帝優詔答之。見有回信，嚴嵩登老二上肚臍，上疏乞求皇帝准許自己被流放的子孫回南昌能給自己養老。對此，嘉靖帝沒有答應。
事已至此，嚴世蕃也不消停，惹事不斷。他被明廷下令流放雷州，但是，剛剛行至半道，他便擅自回返，在南昌大興土木，修建豪華別墅。更危險的是，他常常酒後宣言：“哪天我得以重起，一定要拿下徐老頭的人頭，鄒應龍也跑不掉！”
徐階得聞，忽起斬草除根之心。
嚴嵩聽見兒子如此放話，嘆息對左右講：“此兒誤我太多。聖恩隆厚，我得善歸。此兒雖被遣戍，遇赦也可得歸。今忽忽大言，惹怒聖上與徐階，我嚴氏家族，橫屍都門那天，想必不遠矣！”
合該有事。袁州推官郭諫臣因公事路過嚴嵩府宅，看見一千多工匠正大修府邸。嚴府僕人作監工，望見郭推官根本不起身見禮。郭諫臣大怒，上狀於御史林潤。這位巡察御史先前劾奏過嚴嵩黨徒，很怕日後嚴嵩父子重起遭到報復，見此狀大喜，立刻添油加醋，上奏嚴世蕃在江西陰聚徒眾，誹謗朝議，圖謀不軌。同時，他還奏稱小嚴聚數千人（一下把數目擴大幾倍）以修宅為名，陰謀造反。
疏上，嘉靖帝大怒，命林潤詔逮嚴世蕃等人入主京審訊。
林潤得令即行，一面下令捕人，一面又上奏疏，半真半假，把嚴世蕃一案渲染得活靈活現：
世蕃罪惡，積非一日，任彭孔為主謀，羅龍文為羽翼，惡子嚴鵠、嚴鴻為爪牙，佔會城廒倉，吞宗藩府第，奪平民房舍，又改厘祝之宮以為家祠，鑿穿城之池以象西海，直欄橫檻，峻宇雕牆，巍然朝堂之規模也。袁城之中，列為五府，南府居鵠，西府居鴻，東府居紹慶，中府居紹庠，而嵩與世蕃，則居相府，招四方之亡命，為護衛之壯丁，森然分封之儀度也（喻指嚴氏父子僭越制度自以為王爺）。總天下之貨寶，盡入其家，世蕃已逾天府，諸子各冠東南，雖豪僕嚴年，謀客彭孔，家資亦稱億萬，民窮盜起，職此之由，而曰：“朝廷無如我富”。粉黛之女，列屋駢居，衣皆龍鳳之文，飾盡珠玉之寶，張象床，圍金幄，朝歌夜弦，宣淫無度，而曰：“朝廷無如我樂”。甚
