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安陽河）匯合，由此可以到達館陶（今河北館陶）、廣宗（今山東威縣）等地，最後聯通呼沲河（今滹沱河），成為華北平原上一條重要水道。
兩年後，即建安十一年（206年），在董昭主持下又開鑿平虜渠，目的是由滹沱河繼續北上，將白溝聯結起來的水網繼續向北延伸。為此，在滹沱河與水之間修建了人工運河，將二者聯結起來，使華北平原的人工河網進一步到達更北的地方。
但是，現存《水經注》裡滹沱河和水兩部分已經看不到了，所以平虜渠的具體修建線路已經無考，只是在唐代李吉甫的《元和郡縣誌》以及宋代的《太平寰宇記》等著作裡，對此有過一些零星記述。
根據這些記述，可推斷出當初的平虜渠北端大約在如今天津市靜海縣的獨流鎮，南端大約在山東省青縣一帶，這一段也就是後來的京杭大運河南運河的北段。據此，學者們一般認為，京杭大運河北段的主體工程最早是由曹操下令修建的。
泉州渠也動工於建安十一年（206年），當平虜渠將滹沱河與水聯通後，泉州渠的開建使河網再次向北延伸，到達潞河，即今天津地區的海河流域，據《水經注》記載，其最北之處最少可達幽州刺史部的雍奴縣（今天津武清縣北）。
潞水下游水流湍急，不利於航行，後來又修築了泉州渠的二期工程，即從鮑丘水修築運河通濡水，也就是新河，解決船到潞河後無法繼續向北的問題。
《水經注》對新河記載較詳細，它的大體流向是：出鹽關口，穿過庚水（今州河）、巨梁水（今還鄉河）、封大水（今陡河）、緩虛水（今沙河）、素河（今沂河）等眾多河道，最後在樂安縣境內與濡水會合。
平虜渠、泉州渠、新河三條人工運河互相接力，使可以通航的河網不斷向北延伸。這些地區大體上相當於今天的山東北部、河北西部、天津和北京等地區，在當時尚屬欠發達地區，這裡地勢低窪，容易積水，道路難行，交通困難。發達的水運系統建成後，極大地改善了這裡的交通狀況。
由鄴縣出發的船隻，可以從漳水、淇水到達白溝，然後經平虜渠、水、潞水、泉州渠、新河等不斷向北轉運，一直抵達幽州。
這一系列水利工程是前無古人的浩大工程，曹操下決心修建這些工程，決不只是為改善北方交通那麼簡單，顯然他有著更大的動機。
【二、北征還是南征】
袁紹死了，他的兒子袁譚和外甥高幹也死了，但是，他另外兩個兒子袁熙和袁尚還活著。這就意味著，袁氏集團的勢力還沒有最後被消滅，他們還有捲土重來的可能。
當袁熙和袁尚從幽州逃出來時，擺在他們面前可供選擇的路並不多，他們不能冒險南下，越過重重曹軍佔領區去投奔荊州的劉表或益州的劉璋，這條路一點都不可行，因為他們的表兄高幹就是這麼做的，結果輕而易舉地丟了命。
如果逃往北方，他們只有兩個地方可以去：一個是活躍在幽州以北的少數民族部落，一個是活躍於遼東半島到朝鮮半島一帶的公孫氏集團。對於後者，他們素來沒有太深的交往，把握並不大。
於是，他們只好向少數民族部落首領求助。北部邊界地區主要的少數民族部族有南匈奴、烏桓、鮮卑等，烏桓族最有實力的一支是蹋頓，說起來他還是袁家的親戚。袁紹當年為了籠絡蹋頓，曾經學了回西漢的皇帝，在民間找了個長得漂亮的姑娘收為義女，對外宣稱是袁家的姑娘，把她嫁給了蹋頓。
袁熙和袁尚不大清楚蹋頓還認不認這門親，但目前已走投無路，只好硬著頭皮試試了。沒想到蹋頓對袁家很有感情，把袁熙和袁尚還當自家兄弟看，眼見他們落難，立即慷慨地伸出援手，把他們接到自己的地盤上。
烏桓是遊牧民族，走到哪兒搶到哪兒，沒有穩定的根據地，他們目前活躍於幽州以北的廣大草原地區。
袁熙和袁尚並非空著手去投蹋頓的，他們走的時候裹脅了十多萬戶幽州、冀州的軍民，強迫他們遷往烏桓控制區。這可是一份厚禮，也是他們今後在烏桓人那裡說話的本錢。這些年來，蹋頓每次南下侵掠內地，都要劫持內地的軍民到草原上來，前後累計也有十多萬戶。
有了這二十多萬戶內地軍民，烏桓人的勢力大增，加上袁氏兄弟在幽州一帶仍然有一定影響力，烏桓族的蹋頓部落有慢慢坐大的勢頭。
曹操一邊清剿高幹和海賊，一邊擴建鄴縣、大修運河，但他始終還有一隻眼睛警惕地盯著北面的袁氏兄弟。曹操深知袁氏在北方經營多年，與少數民族部落首領有很深
