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該是張邈馬上能看到的事。
但張邈的策略似乎只是觀望。當初袁術進攻曹操，一口氣打到了東郡，幾乎橫穿陳留郡全境，袁術進軍得那麼痛快，說明張邈早已閃在了一旁。現在，他又看著呂布和曹操相持於濮陽，事實證明，這種坐山觀虎鬥的思維方式很害人，不僅害別人，最後也會害到自己頭上。這個時候是興平元年（194年）四月份，天下大旱，又鬧起了蝗災，糧價暴漲，穀子一斛五十萬錢，豆麥一斛二十萬錢，較正常年景上漲了數千倍，出現了人吃人的慘況。在長安的獻帝劉協命令侍御史侯汶調出太倉的米和豆子為難民熬粥，但杯水車薪，救不了那麼多的人，結果餓死者無數。劉協懷疑有人從中剋扣糧食，於是親自坐在大鍋前看著熬粥，其實根本原因是糧食太少，災民太多，仍然無濟於事。
曹操和呂布同時陷入糧食危機。本年，兗州地區因自然災害，夏糧嚴重減產，秋糧還未跟上，雙方都無力再打下去。曹操從濮陽撤軍，雙方暫時進入僵持狀態。
這次糧荒嚴重的程度超乎想象。《世語》一書記載了一件事，可以從側面說明曹軍糧食匱乏的程度。程昱是兗州本地人，眼看軍中糧食不夠吃了，他回到自己老家東阿縣弄糧食，不是向老百姓買，因為有錢也沒人肯賣。《世語》說程昱“略其本縣”，“略”就是“掠”，就是搶，估計跟日本鬼子進村沒有什麼區別。但就是這樣，把全縣糧食全搶光，也僅夠曹軍三天的口糧。
這些糧食分發到士兵手裡，大家驚訝地發現裡面有一種恐怖的東西：人脯。脯是曬乾的某種東西，人脯是什麼，大家自己猜吧。
糧食不夠，就連軍中也到了人吃人的地步，普通百姓更可想而知。這件事讓程昱的個人形象大受影響，程昱擔任過的最高職務是衛尉，以他的資歷和貢獻早就應該再升一級，進入三公行列，但由於這件事，程昱到死都沒有成為三公，只是在死後由曹丕追贈他了一個車騎將軍的頭銜。
這場糧食危機讓曹操和呂布之間的激烈對抗暫時得以緩和，要想取得勝利，先得解決生存問題。
【三、事業的低谷】
興平元年（194年）秋天到來之前，全國大部分地區都出現了嚴重的饑荒，在這場饑荒中有無數的人餓死，要不是這年九月發生了一件不可思議的事，被餓死的老百姓還會更多。據《後漢書》五行志記載，這一年九月，“桑復生椹，可食”。
桑椹是桑樹的果實，也叫桑實、鳥椹、桑果、桑子、椹子等，可以生吃，也可以曬乾食用。中國很早便有養蠶的傳統，中原、華北地區種植的桑樹更多，桑木一身是寶，後世有一首民謠說：“人吃桑椹甜如蜜，蠶食桑葉吐黃紗；桑皮造紙文官用，桑木雕弓武將拉。”
桑樹一般春夏之季生桑椹，秋天桑椹又生出一茬來則十分罕見，因此救了很多人的命。在兗州，曹操和呂布一邊嚼著桑椹一邊想著下一步的打算。他們就像兩個一流的拳擊手，每個人都打了幾百個回合，體力已經嚴重透支，現在需要的是休整。但他們也都明白，對手不會給他們放大假，讓他們緩過勁來再打。
曹操退軍到鄄城，與這裡負責守城的荀以及養傷的夏侯會合。荀向曹操報告了一件事：兗州州政府裡很多辦事人員的家人分佈在各地，呂布、張邈等人突然叛亂，把他們的家眷抓了起來作為人質進行要挾，要他們離開曹操，荀感到這件事很棘手。
曹操說孝行是人之常道，不能因為我曹某人讓大家都背上不孝的罪名，凡是這種情況的，都讓他們走吧。
州政府秘書長（別駕）畢諶是東平國人，呂布佔領東平國之後把畢諶的母親、弟弟以及妻子兒女都抓了起來作為人質。畢諶臨走前，曹操親自找他談話，對他前面做的工作表示感謝，讓他放心而去。畢諶感激不已，向曹操叩首，並表示自己只是因為母親的緣故而離開，心一直會在這裡。說得很激動，曹操握住畢諶的胳膊，二人都流下了眼淚。
曹操與荀、毛、戲志才等眾謀士分析了形勢，大家普遍覺得情況很嚴峻，因為迄今為止，曹軍佔據的仍然只有鄄城、範縣、東阿三個據點，兗州的其他七十多個縣大部分都掌握在張邈、呂布聯軍手中。
當秋糧收完，對手的後勤保障將更優於自己，長期拉鋸下去，將使自己更被動。由於有強大的後勤支援，他們可以動員更多的人參軍，敵眾我寡的局面會進一步突出。唯今之計是儘快發起進攻，決出勝負來。對手能等，我們不能等。
曹操也明白，現在已經沒有別的路可走，必須速戰速決，消滅呂布或者將其趕走。但就現在
