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有多久，宗子卿因傷勢過重而死。
這時，曹操派來的援軍也趕到了，帶兵的是曹仁。據《三國志龐德傳》記載，同行的還有曹操從漢中收降的立義將軍龐德。自建安十六年（211年）潼關之戰後，曹仁就以徵南將軍、假節的名義屯守在與襄陽一水之隔的樊城（今湖北襄樊），負責整個中線的戰事。
但是，曹仁這一次卻不是從樊城來的，而是從幾百裡外的揚州刺史部居巢。
就在去年，即建安二十二年（217年）曹操從合肥方向撤軍後，吸取前面幾次的教訓，留下二十六個軍的重兵屯駐在合肥西南方向的居巢，對孫吳的濡須口基地形成壓制。這二十六個軍分別由夏侯、曹仁和張遼指揮，曹仁就是那個時候由樊城抽調到居巢的。
現在看來這個部署很有問題，曹操為了加強東線戰場的力量而抽調了中線戰場的曹仁部，使中線空虛，給關羽壯大實力提供了機會。侯音膽敢發動叛亂，與此不無關係。而在當時的情況下，孫權雖然也很強大，但他表面上已經向曹操稱臣，說明孫吳的戰略重心已經悄悄在調整，快速膨脹的關羽正在成為孫吳的頭號敵人，曹操對此顯然沒有足夠的敏銳感。
曹操已經老了，反應不再像之前那麼敏捷。他住在銅雀臺上，當上了魏公又稱魏王，內部不斷髮生謀反事件，兒子之間又鬧爭鬥，這些事已經夠他心累的了，忽略了對手的變化是可以理解的，但這是非常危險的。
現在說什麼都晚了，曹操得知宛縣發生了叛亂，趕緊從居巢把曹仁調回來。由於行動還算迅速，沒有給關羽留下機會。曹仁到宛縣後，與東里袞匯合討伐侯音，但這場叛亂並不是那麼容易就能被平息的，一直到第二年即建安二十四年（219年）正月，曹軍才斬殺侯音，平息了叛亂。
在《三國志武帝紀》和《三國志曹仁傳》裡，都有曹仁“屠宛城”的記載，如果這是真的，那將是一個非同尋常的事件。因為宛縣一直在曹操自己的地盤上，城裡的官民都是朝廷的子民。雖然以前曹操也有過屠城的行為，但那都是針對敵人或異族的，對自己昔日的子民實施大屠殺，只能說明這件事把曹操徹底激怒了，也說明當初參加叛亂的官民很多都是出於自願的。
曹仁同時上報宗子卿的事蹟，曹操嘆息良久，下令褒獎宗子卿。
曹操同時下令曹仁不再回居巢，而是率龐德繼續屯兵於樊城，仍然拜為南部戰區司令（徵南將軍）。
要放在平時，對宛縣這樣的叛亂曹操沒準會親自出徵，但這一次他想去也去不了，因為有比宛縣更大的麻煩事。
據夏侯淵報告，劉備入主成都後對漢中郡一直有想法。早在曹操剛離開漢中郡的建安二十二年（217年），劉備就親自率領張飛、馬超、吳蘭等部發動了武都戰役，搶佔漢中郡西邊的武都郡，吳蘭、雷銅等人搶先佔領了武都郡的治所下辯（今甘肅徽縣西）。曹操派曹洪、曹休等部前去應戰。
曹休之前一直在虎豹騎任職，此次被曹操任命為騎兵師長（騎都尉），擔任曹洪的軍事參謀（參洪軍事）。曹操對這個侄子很信任，他對曹休說：“你名義上是參謀，實際上是統帥（汝雖參軍，其實帥也）。”
這句話不像是曹操說的，但確實記錄在《三國志曹休傳》裡。分析一下，可能是曹操此時已經開始著手培養曹氏的下一代，曹丕、曹植、曹彰、曹休等人大約都在二十多歲，曹操已經放手讓他們獨當重任。
反觀曹洪，從建安元年（196年）曾經單獨領兵迎接獻帝於洛陽，到現在二十年裡基本上沒有什麼大的戰績，史書上反而多次提到曹洪一家如何富貴、如何有錢，在曹操眼裡曹洪已經不是那個能打能拼的曹子廉了，但他在曹軍中的資歷很高，讓他領兵可以服眾，而讓曹休掌握實際指揮權，可以鍛鍊這個被曹操看好的晚輩。
所以，曹操看似奇怪的決定其實或許是真的。史書稱，曹洪也知道了曹操的想法，於是把指揮權都交給了曹休（洪聞此令，亦委事於休）。當然，曹操對曹休也不敢完全放心，他派老成持重的辛毗前去輔助，他專門給辛毗下達了命令：“過去漢高祖劉邦貪財好色，所以張良、陳平匡正他的過失，現在你跟曹休的擔子也不輕呀！”
曹休終於等來了露臉的機會，這一次他表現得相當不錯。
曹洪、曹休把吳蘭圍在了下辯，劉備派張飛屯駐於固山，揚言要斷曹軍的後路，對於如何應對，大家爭論不休。曹休認為：“敵人如果真想斷我方後路，肯定會悄悄進行，現在這麼大張旗鼓地要斷我們的後路，中間肯定有文章。我們應該
