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挖煤的穿著粗麻布衣褲，通身汙黑；剷煤的往往是個男孩，赤身裸體，只圍著一塊腰布，他的身於墨黑，把車推過三英尺長通道的礦工總是一個女孩，象男人一樣汙黑，一件粗布衣遮住了上半身。水從礦穴的頂上滴漏下來，形成了鐘乳石洞。唯一的光亮是他們的小燈，為了節省煤油，燈芯總是旋得低低的。沒有通風裝置。空氣中充滿煤灰。地下的天然熱氣使礦工的黑汗雨水般地淌流。在前面幾個礦穴中，文森特看到人們尚能直立揮動十字鎬，當他愈往裡走，礦穴也就變得愈小，最裡面的礦工不得不仰躺在地上，用手腕揮動十字鎬。一小時一小時過去，礦工們的體熱逐漸使礦穴裡的溫度增高，空氣中的煤灰也逐漸濃厚起來，最後又熱又髒的煤垢塞滿了礦工的嘴，使他們端不過氣。
“這些人一天掙兩個半法郎，”雅克告訴文森特，“如果檢查站的檢驗員對他們煤的質量表示滿意的話。五年前，他們是每天三法郎，但自從那時起，工資在逐年減低。”
雅克檢查木柱——它撐立在礦工和死亡的當中。他轉向挖煤者。
“你們的木柱不牢，”他告訴他們。“有點松，你知道，第一樁事情就是塌頂。”
一個挖煤的，他們一幫中的頭，噴出一連串怨言，快得文森特只聽到幾個詞。
那人大聲說：“他們付木柱錢的時候，我們會撐好的！要是為撐架資工夫，煤還弄得出去嗎？在這兒被岩石壓死，和在家裡餓死，還不是一樣嗎？”
走過最後一個礦穴，地上又有一個洞。這一次洞裡連梯子也沒有。圓木間隔地插入礦壁，防止鬆土落下去活埋下面的礦工。雅克拿過文森特的燈，吊在褲帶上。“當心，文森特先生，”他重複遭。“別踩在我頭上，別叫我粉身碎骨。”他們一腳一腳地往黑暗中沉下去，用腳底摸索著圓木，以便立牢，雙手則批住兩邊的鬆土，提防無聲地跌落下去，就這樣爬了五米多。
下面又是另一礦層，但這一層的礦工甚至連個礦穴也沒有。煤得從一個狹窄的角度，打壁上挖下來。礦工們跪在地上，背脊緊貼巖頂，在取煤的角隅裡揮動十字鎬。文森特現在感覺到上面的礦穴裡涼快而舒服，這較低的一層，熱得象烤爐，熱氣厚得可用鈍刀切割。幹活的人活象被擊傷的動物似地急喘著氣，伸出又厚又幹的舌頭，他們赤裸的身體，罩著一層汙垢。文森特，僅僅站在那兒，就已經感到一分鐘也無法忍受那逼人的熱氣和煤垢。礦工們幹著累死人的活兒，他們吞進肚裡的煤灰比他多上千百倍，然而，他們不能停下米歇一分鐘，透一口氣。如果他們停一停，就沒法送出必要車數的煤，也就拿不到一天工作量的五十美元。
文森特和雅克在連線這些蜂巢般凹穴的通道中匍匐爬行，不時地伸直身子，緊貼礦壁，讓順著細車軌的煤車推過。這通道比上面一條更窄。推車的女孩年齡尚小，沒有一個超過十歲。煤車很重，女孩們不得不用盡氣力拚命把小車沿車軌推去。
通道的盡頭有一條金屬斜道，煤車在此由電纜吊下去。“來，文森特先生，”雅克說，“我帶你到底層去，七百米深，在那兒體會看到一些在世界上任何地方都看不到的東西！”
他們順著金屬斜道往下滑了大約三十米，文森特發覺到了一條有兩條車軌的寬闊的坑道里。他們在坑道里往回走了大約半英里路；他們來到盡頭，登上木架，爬過礦內的運輸樞紐，在另一邊下來，鑽進一個新掘開的洞口。“這裡是新礦層，”雅克說，“是世界上任何一個礦井中採煤最難的地方。”
一連串十二個小黑洞把這條坑道引伸出去。雅克鑽進一個洞口，喊道：“跟住我。”洞口剛剛能讓文森特的雙肩滑進。他拚命地往裡擠，象蛇般地肚皮貼地，用手指和腳趾戳住地面向前爬去。他看不見雅克的靴子，那不過在他前面三英寸。穿巖而過的坑道只有三英尺半高，七英尺寬。雖然那個洞口——通道從此開始——幾乎沒有新鮮空氣，但比這條坑道涼爽。
爬到最後，文森特進入一個圓形的小坑，一個人在中間勉強能站立。這地方伸手不見五指，文森特一時什麼也看不出來過了一會兒，他才望見沿牆有四點藍色的小火。他渾身被汗溼透；眉毛上的汗水把煤灰帶進了眼睛，感到一陣劇痛。經過那麼一段長距離的蛇行後，他不停地喘著氣，站著想吸口空氣鬆一鬆。他所吸到的是火——那燒烤他、窒息他的流動的火，直刺心肺。這兒是整個馬卡斯中最壞的洞，簡直是中世紀的拷問室。
“喂，喂！”一個熟悉的聲音在喊叫，“文森特先
