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狼狽，用一種自我欣賞的聲音笑著、笑著就走掉了。何守仁十分後悔。為什麼平時胡思亂想，倒什麼話都想得出來，到了該用上它的時候，卻連一句也不見了呢？他後悔得直揪頭髮。後來他把陳文娣的話仔細想了又想：“人類靈肉互相一致？對，她說得對，是一致的。小怪物周炳？為什麼把那小王八蛋叫做小怪物？是了，這是喜歡他的意思。不然，為什麼說他的漂亮是大家公認的呢？對，喜歡和漂亮也是互相一致的！”最後，他從那段話裡證明了許多東西。他證明了陳文娣認為周炳是好人。他證明了陳文娣要求他幫助周炳。他證明了陳文娣對他說這段話是對他一種感情的表示。因此，他也認為周炳是好人，又逐漸對他喜歡起來。他覺著這樣才配得上跟陳文娣互相一致。過不幾天，他就對他爸爸何應元提出建議，要周炳到他們鄉下震南村給他家放牛去。何五爺說：
“他不偷別人的東西麼？”
何守仁辯白道：“不！哪有這回事！事實證明了他是好人！”
何應元見兒子這樣說，就點頭答應。周鐵和周楊氏看看沒有別的去處，也就將將就就。等鄉下有管賬的出來走動，就把周炳帶回震南村去了。那管賬的人叫做何不周，胖得跟一隻肥豬一樣，年紀四十多歲，和何應元同年，論輩分卻是何應元的族叔，大家都管他叫“二叔公”。震南村離省城四十里，走路可以去；坐一段火車，走一段路也行。可是這位二叔公卻連一步路也不想走，僱了船去。上了船，也不教導周炳，也不和他說話，只顧呼嚕呼嚕睡大覺，好像把周炳忘了似的。周炳也樂得他不來打擾自己，拿起槳就幫船家划船，一路上經過許多村莊河汊，瀏覽不盡的花果樹木，棕櫚桑麻，十分開心。到了一個清幽僻靜、樹枝都低低垂在水裡的渡口，船家把櫓一拐，船靠了一條矮矮的圍堤，到了震南村了。這震南村是一片浮在水上的沙洲，雖在初冬，還是林木蔥蘢，鳥聲不絕。那千頃的良田，一眼望不到頭，如今剛割了晚稻，雀鳥成群，到處覓食。這裡的土地，有一半是何應元家的。除批給佃戶耕種之外，他家留下最好的二百多畝水田，僱了十幾個夥計，自己耕種。周炳就早出晚歸，給他家放牛。
在那一百幾十家佃戶之中，周炳最喜歡胡源那一家人。胡源今年已經五十歲，他的老婆胡王氏，今年四十三歲。他們生了兩個女兒，兩個兒子。大女兒胡柳，今年十二歲；大兒子胡樹，今年十歲；二兒子胡松，今年八歲；二女兒胡杏，今年才六歲。胡源是何應元大太太何胡氏的遠房哥哥，原來祖上也留下幾畝薄田，勉強得個溫飽。只因後來娶妻生子，天災人禍，家業都敗了。算是憑著大太太的面子，何不周問準了何應元，免了他的押租，批了幾畝田給他耕種。兒女都還年幼，只靠胡源跟胡王氏下田，幹一頓、溼一頓地糊弄著。胡源做人，老實忠厚，因此常常照顧周炳，替他洗洗縫縫，有湯水涼茶，也叫他來喝上一口半口。孩子們見他是省城來的，見識多，閱歷廣，也經常圍著他問這問那。不論是三家巷裡何應元家的大房、小房爭吵，是陳萬利家的奇聞怪事，或是青雲鞋鋪少東家林開泰的荒唐無恥，還是濟群生草藥鋪的夥計郭標的陰險毒辣，他們都聽得津津有味兒。對於區桃的顏容天資，他們非常心愛，都想看看這個美人。對於周炳的光榮經歷，他們更是羨慕得不得了，覺著哪怕碰上一件那樣有趣的事兒，也不枉活過這一輩子。不多久，周炳就成了他家的熟客；再過不多久，周炳跟他們簡直就成了一家人一樣了。
冬天沒事，何不周就叫周炳去打掃穀倉。有空閒的時候，周炳就上胡源家玩兒，學一點颳風下雨、種植收藏的本事，還幫他們挑水擔糞，種些菜蔬蘿蔔。有一天天陰下雨，十分寒冷，胡源家沒米下鍋，一家大小都在發愁發悶。周炳舂了一天米，十分乏累，就披了一件蓑衣，上胡源家裡去。這時已經半後晌，冬天天短，家家戶戶都燒灶做飯了。周炳推開胡家大門，一面脫去蓑衣，一面大聲叫道：“阿柳，阿柳！”一家人都在神廳裡，可是沒有人答應他。胡源躺在神廳灶臺對面的木板床上，像睡著，又像醒著。胡王氏坐在床邊，只顧低著頭縫補破爛。胡柳坐在神像前面一張竹椅上，好像渾身無力，懶得動彈。只有胡樹、胡松、胡杏三個人坐在地上玩“抓子兒”，倒還顯得熱鬧。周炳起初不知怎麼才好，後來走到灶臺前面，用手摸了一摸，灶是冷的，就說：
“怎麼，大爺，還沒做飯？”
“不餓！”胡源好像賭氣似地回答了，跟著長長地嘆了一口氣。
周炳看見胡源今天神色不對，其餘的人又都不開口，不知道出了什麼岔子，就悄悄坐
