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金凱德的偵察機沒有找到南雲的艦隊,他又必須採取行動。因為新上任的南太平洋戰區司令哈爾西中將不停地催促他。哈爾西這隻老“公牛”,彷彿每個細胞都充滿了TNT炸藥,他的電報只有一句話,似乎響徹著一七八九年法國大革命時丹東的聲音:勇敢、勇敢、再勇敢!哈爾西的電文是:
攻擊,攻擊,再攻擊!
金凱德下令“企業”號的戰鬥機小隊、魚雷機中隊和俯衝轟炸機中隊立刻起飛,按“大黃蜂”號偵察機引導的航向投入攻擊。
飛行甲板上忙碌起來。一架又一架飛機被升降機從機庫甲板提升到飛行甲板上。它們已經加足了汽油,掛好了魚雷和炸彈。“企業”號和“大黃蜂”號從開戰以來就並肩戰鬥,運載杜立特中校的機隊空襲過東京,在中途島海戰中建立了功勳。哈爾西指揮過它們,斯普魯恩斯指揮過它們。它們的每一個水兵、每一個飛行員,都有極強的榮譽感:“老子天下第一。”金凱德看著那些升入雲天的“無畏”機、“野貓”機和“復仇者”式魚雷機,心中湧現出一股激情。他彷彿看見自己的兒子出征作戰。美國雖然深陷在孤立主義和和平主義之中,但是當戰爭的號角吹響的時候,仍然有那麼多的年輕人咧嘴笑笑,向他這個老傢伙招招手,然後義無反顧地殺上藍天。他為能指揮這些小夥子們而自豪,同時深感責任重大。
“企業”號起飛了三架轟炸機、八架魚雷機和八架戰鬥機之後,甲板上的喧囂平靜了。整個艦隊改成順風向北行駛,金凱德等待著第一批戰果。
戰果不妙。日機群已經在飛往第十六特混艦隊途中,雙方立即交火,擴音器裡的叫罵聲響作一團。金凱德雖然一直指揮水面艦艇,但是他還能聽出來,美機在空戰中吃了虧。日機搶佔高度,兇狠地攻擊,擊落了“企業”號的三架戰鬥機和三架魚雷機。敵軍擁有這麼熟練驃悍的飛行員,說明一定是日本海軍的主力。那麼,他的對手就是南雲忠一,而且也決不止是一艘“瑞鳳”號小型航空母艦。他又面臨著一次中途島海戰,僅卻沒有斯普魯恩斯將軍的運氣。
托馬斯‘金凱德少將因為沒有指揮航空母艦的足夠經驗而心情緊張。他讓電報員轉接到第17特混艦隊“大黃蜂”號的頻率上,想了解“大黃蜂”號上莫雷少將的情況。金凱德瞭解到“大黃蜂”號上的戰鬥機引導員的外行指揮,對此深感震驚。他下令第17特混艦隊的全部巡邏戰鬥機歸“企業”號統一指揮,由“企業”號的戰鬥機引導員引導。不知不覺之中,金凱德反而犯了一個大錯。
“企業”號的引導員拉姆森中校是個生手。他雖然飛過上千小時的戰鬥機,但卻不是引導員的材料。拉姆森過多地從一個戰鬥機飛行員的角度來考慮如何截擊,他讓敵人接近母艦。這樣,美軍戰鬥機航程短,留空時間長,享有雷達和戰鬥引導的便利。然而他忽視了最根本的一條:距離越近,敵人轟炸機的攻擊越容易成功。
“企業”號的雷達上一片混亂,分不清敵機友機。大雨滂沱,甲板上一片白茫茫,誰也找不到飛機的影於。當標圖員標出敵機的距離為十海里的時候,金凱德少將一下子衝到拉姆森跟前:“我說中校,你知道不知道這場海戰的勝利決定了瓜達爾卡納爾的命運?”
拉姆森臉上蒼白,拿著麥克風的手在發抖。
金凱德又接著說:“‘企業’號和‘大黃蜂’號的命運就在你的手中。南太平洋地區我們只剩下這兩艘航空母艦了。丟了它們,我們拿什麼向美國交代'”他揮動雙臂,大聲喊:“好好幹吧,中校,別給這兩艘軍艦丟臉。”
拉姆森在麥克風上呼叫美軍飛行員向敵人攻擊,可惜已經太遲了。
可憐的“大黃蜂”號為了起飛艦載機,逆風航行,衝出了雨雲區的邊緣,暴露在赤道的驕陽之下,一無遮攔,像海灘上的裸體女郎。唯一可以防衛的是四艘巡洋艦和六艘驅逐艦的炮火。對於炸沉過“威爾士親王”號戰列艦的日本飛行員來說,這些炮火併不比禮花可怕。
以勇猛準確著稱的日本俯衝轟炸機穿雲而下,率先發動攻擊。“大黃蜂”和美國戰鬥機拼命抵抗,空中到處是灰色的煙團。杉本瑞澤大尉清楚地看見“翔鶴”艦的飛行中隊長,一個臉上有傷疤的岡山人,在俯衝的時候被“大黃蜂”號的炮火打中。飛機歪歪斜斜,像一片秋葉摔在“大黃蜂”號的飛行甲板上。它攜帶的兩枚五百公斤炸彈一齊爆炸,把一座40毫米高射炮玩偶般地崩向空中。爆炸引起了大火,“大黃蜂”被濃煙掩沒。根據杉本的經驗,它快不行了。