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近的水草，這在湖泊的兩端，恰好成了狼堡和女真騎軍的駐地。大軍駐紮，都會選擇湖泊綠洲安營，沒有水源，幾萬人的造飯吃水都是大問題，所以這湖泊，從一開始就成了對峙雙方的中線。
一隊斥候正沿著湖畔打馬而過，越是靠近湖泊的地方，水草的粘度就越高，戰馬踩進去，立即形成馬蹄大小的水窪，好在這水草的韌性十足，所以也不擔心陷入泥地，只是走起來會顛簸許多。
為首的一個斥候隊官，腰間插著儒刀，胸前是一枚儒章，戴著鐵殼的范陽帽子，脖子下戴著紅巾，整個人筆挺地坐在馬上，隨著座下戰馬的抖動而調整著自己的坐姿。他的軍靴馬刺踩在馬鐙上，動作很是規範，後隊的斥候只消看坐姿，就知道這隊官是從哪裡來的。
馬軍司出來的騎軍校尉都是如此，每一個動作規範無比，明明是一些無用的騎術動作，他們也苛刻地保留，這種人渾身上下，都透著一種驕傲，卻又帶著一種執拗，比如放慢馬速的時候，身子不必坐直，繃著身子明明會加大體力的消耗，可是他們偏偏就是要繃著，像是在較勁一樣。
不過後隊的斥候都佩服這種人，這樣的人往往是戰場上最可靠的夥伴，他們骨子裡透著的一種執拗勁頭，往往會給隊中計程車卒帶來一種難以言明的安全感。
這繃著身子的校尉叫夏言，一個很文弱的名字，其實若是仔細端詳他的臉，就能從這張堅毅的臉看出仍然有幾分書卷氣。這種氣質有些複雜，是校尉和騎軍之間的另一個區別。
夏言在武備學堂讀了兩年，就直接肄業分配到馬軍司，隨即到了這西夏，立即成了三十六路斥候隊的一名隊官，他的任務很簡單，巡視艾水湖湖畔，防止有女真人埋伏。
這個命令說起來有些讓人摸不著頭腦，女真人處在大漠，善於騎馬倒是真的。可是讓他們泅水設伏，卻是天方夜譚。不過馬軍司的指揮和別處不一樣，別處都是憑著經驗和直覺去佈置防務。可是馬軍司作為武備學堂徹底掌控的力量，整支軍馬從上到下都是由教頭、校尉充斥其中。所以他們制定的佈置防務任務，卻是教條得很。有湖就該派出斥候，這也是學堂裡的教頭們說的，既然說了，就必須考慮到這一點，就算女真人都是旱鴨子，也要派出斥候。
所以半個多月以來，夏言的任務是最輕鬆的，每日清早起來，便立即帶著本隊的兄弟從狼堡中出來，沿著這湖畔來回巡弋，別處的斥候，或許還能碰到女真的零散騎軍或者斥候，可是在這裡，卻是一個鬼影都看不到。如此反覆，連隊中的斥候都覺得膩歪。
也只有夏言這個‘愣子’按部就班，既沒有埋怨，對隊中的埋怨也不說什麼，只是日出出營，日落回營，到了哪個時辰該巡視到哪裡，到了哪個地段該翻下馬來，就命令隊中的兄弟打一打那半人高的蘆葦叢。這裡唯一的好處，就是偶爾能遇到野兔子，若是撞見，連夏言都會激動起來，所有人一起彎弓搭箭，飛馬追逐，再引弓去射。進了馬軍司的，哪一個騎射功夫都不弱，至於夏言的騎射功夫就更高超了，十有八九，他弓弦一鬆出去，就可以將野兔子釘死在地上。不過許多時候他並不出手，而是讓隊中的下屬去射，趁機操練一下他們的弓騎手段。
這時，天空已經漸漸昏暗，舉目四顧，天邊萬道紅霞閃動著淡黃的昏黃灑落在湖面，粼粼湖面在微風吹拂下泛出萬點金鱗。天色已經不早，夏言對這裡的地段和時間大致已經恰準，知道再走一炷香，就可以到達女真大營最近的一處蘆葦叢，在那裡，若是從高地上看，就可以看到祁連山和山麓下女真營地中點點的篝火了。
不過他們不會再繼續前進，而是立即打馬回堡，逗留的時間絕對不能太久，否則天色完全暗下來，在這茫茫的草場就容易失去方向。
正在這個時候，隊中的一個騎士突然指向遠處，道：“看，那是什麼？”
夏言舉目眺望，看到女真大營的方向，轟隆隆數十個騎兵飛馬過來。
夏言倒是不驚訝，身為斥候營的隊官，撞到敵人的斥候是常有的事，甚至可以用家常便飯來形容。只是他們所巡視的路線實在有些偏僻，平時都見不到女真斥候，怎麼這個時候，卻突然來了這麼多人？他目中生出警惕，抖擻精神道：“靠近些去看看。”
帶著十幾個騎士飛馬朝對方靠近，對方顯然也發現了他們，也是朝這邊奔過來，靠近了一些，藉著昏黃的光線，夏言立即感覺到一點不對勁，對方不是斥候，學堂裡教授的知識和軍中的歷練立即讓他產生這個想法。
正如教頭所說的那樣，斥候隊與騎隊不同，最大的不同點有
