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��囊瞧骺瓷先ズ芟袷且惶�18世紀的鸚鵡螺牌舉重練習機。它由重物、砝碼、擺錘、軸和扭轉鋼絲組成。儀器的核心是兩個635千克重的鉛球，懸在兩個較小球體的兩側。裝配這臺裝置的目的是要測量兩個大球給小球造成的引力偏差。這將使首次測量一種難以捉摸的力……所謂的引力常數……成為可能，並由此推測地球的重量（嚴格來說是質量）1。 引力使行星保持在軌道上，使物體砰然墜落，因此很容易被認為是一種強大的力，其實不然。它只是在整體意義上強大：一個巨大的物體，比如太陽，牽住另一個巨大的物體，比如地球。在基礎的層面上，引力極小。每次你從桌子上拿起一本書，或從地板上拾起一枚硬幣，你毫不費勁就克服了整個行星施加的引力。卡文迪許想要做的，就是在極輕的層面上測量引力。 精密是個關鍵詞。裝置所在的屋子裡，容不得半點兒干擾。因此，卡文迪許就待在旁邊的一間屋裡，用望遠鏡瞄準一個窺孔來進行觀察。這項工作是極其費勁的，要做17次精密而又互不關聯的測量，他總共花了將近一年時間才完成。卡文迪許終於計算完畢，宣佈地球的重量略略超過1 300 000 000 000 000 000 000 000磅，用現代的計量單位來說就是6 000 000 000 000 000 000 000噸（1噸約等於2 205磅）。 今天科學家手裡的儀器，其精確度之高，可以測定一個細菌的重量；其靈敏度之高，有人在25米以外打個呵欠都會干擾讀數。但是，他們對卡文迪許1797年的測量結果沒有重大改動。目前對地球重量的最準確估計數是5 972 5億億噸，與卡文迪許的結果只相差1％左右。 有意思的是，這一切都只是證實了在卡文迪許110年之前牛頓的估計，而且沒有跡象表明牛頓做過任何試驗。 無論如何，到18世紀末，科學家們已經知道地球的確切形狀和大小，以及地球到太陽和各個行星的距離。連足不出戶的卡文迪許都已算出了它們的重量。於是，你或許會認為，確定地球的年齡會是一件相對容易的事。畢竟，他們實際上已經掌握一切必要的資料。然而，實際情形並非如此。人類要等到能夠分裂原子、發明電視、尼龍和速溶咖啡以後，才算得出我們自己這顆行星的年齡。
第四章 事物的測定（7）
若要知道其中的原因，我們必須北上去一趟蘇格蘭，先去拜訪一位傑出而又可親的人。 這個人很少有人聽說過，他剛剛發明了一門新學科：地質學。
第五章 敲石頭的人們（1）
正當亨利·卡文迪許在倫敦完成試驗的時候，在650公里之外的愛丁堡，另一個重大時刻隨著詹姆斯·赫頓的去世而即將到來。這對赫頓來說當然是壞訊息，但對科學界來說卻是個好訊息，因為它為一個名叫約翰·普萊費爾的人無愧地改寫赫頓的作品鋪平了道路。 赫頓毫無疑問是個目光敏銳、非常健談的人，一個愉快的夥伴。他在瞭解地球那神秘而又緩慢的形成過程方面是無與倫比的。不幸的是，他不會以人人都能基本理解的形式寫下他的見解。有一位傳記作家長嘆一聲，說，他〃幾乎完全不懂得怎麼使用語言〃。他差不多每次寫一行字就要想睡覺。在他1795年的傑作《地球論以及證據與說明》中，他是這樣討論。。。。。。哎呀，某個問題的： 我們居住的世界不是由組成當時地球的直接前身的物質所構成的，而是從當今往前追溯，由我們認為是第三代的地球的物質所構成的，那個地球出現在陸地露出海面之前，而我們現今的陸地還在海水底下。 不過，他幾乎獨自一人，而且非常英明地開創了地質學，改變了我們對地球的認識。赫頓1726年生於一個富裕的蘇格蘭家庭，享受著舒適的物質條件，所以能以工作輕鬆、全面提高學識的方式度過大半輩子。他學的是醫學，但發現自己不喜歡醫學，於是改學農業。他一直在貝里克郡的自家農場裡以從容而又科學的方式務農。1768年，他對土地和羊群感到厭倦，遷到了愛丁堡。他建立了一家很成功的企業，用煤煙生產氯化銨，同時忙於各種科學研究。那個時候，愛丁堡是知識分子活躍的中心，赫頓在這種充滿希望的環境裡如魚得水。他成為一個名叫牡蠣俱樂部的學會的主要成員。他在那裡和其他人一起度過了許多夜晚，其中有經濟學家亞當·斯密、化學家約瑟夫·布萊克和哲學家戴維·休謨，還有偶爾光臨的本傑明·富蘭克林和詹姆斯·瓦特。 按照那個年代的傳統，赫頓差不多對什麼都有興趣，從礦物學到玄學。其中，他用化學品搞試驗，調查開採煤礦和修築運河的方法
