胡雪巖

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跟著到了裡面，只見魏老頭子又幹瘦、又矮小，只是那僅存一目，張眼看人時，精光四射，令人下敢逼視，確有不凡之處。

胡雪巖以後輩之禮謁見。魏老頭子行動不便，就有些倚老賣老似地，口中連稱『不敢當』，身子卻不動。等坐定了，他把胡雪巖好好打量了一下，問道∶『胡老哥今天來，必有見教？江湖上講爽氣，你直說好了。』

『我是我們東家叫我來的，他說漕幫的老前輩一定要尊敬。他自己因為穿了一身公服不便來，特地要我來奉請老輩，借花獻佛，有桌知府送的席，專請老前輩。』

『喔！』魏老頭很注意地問∶『叫我吃酒？』

『是！敝東家現在到華亭縣應酬去了。回來還要請老前輩到他船上去玩玩。』

『謝謝，可惜我行動不便。』

『那就這樣。』胡雪巖說，『我叫他們把這一桌席送過來。』

『那更不敢當了。』魏老頭說，『王大老爺有這番意思就夠了。胡老哥，你倒說說看，到底有何見教，只要我辦得到，一定幫忙。』

『自然，到了這裡，有難處不請你老人家幫忙，請哪個，不過，說實在的，敝東家誠心誠意叫我來向老前輩討教，你老人家沒有辦不到的事，不過在我們這面總要自己識相，所以我倒有點不大好開口。』

胡雪巖是故意這樣以退為進。等他剛提到『海運』，魏老頭獨眼大張，炯炯逼人地看著他，而這也在他意料之中，他早就想過了，憑人情來推斷、漕運一走海道，運河上漕幫的生存便大受影響，萬眾生計所關，一定會在明裡暗裡，拼命力爭。現在看到魏老頭的敵視態度，證實了他的判斷不錯。

既然不錯，事情就好辦了。他依舊從從容容把來意說完。魏老頭的態度又變了，眼光雖柔和了些，臉上卻已沒有初見面時，那種表示歡迎的神情，『胡老哥，你曉不曉得，』他慢條斯理地說∶『我們漕幫要沒飯吃了？』

『我曉得。』

『既然曉得，一定會體諒我的苦衷。』魏老頭點點頭，『通裕的事，我還不大情楚，不過做生意歸生意，你胡老哥這方面有錢買米，如果通裕不肯賣，這道理講到天下都講不過去，我一定出來說公道話。倘或是墊一墊貨色，做生意的人，將本求利，要敲一敲算盤，此刻我也說不出個所以然來。』

這是拒絕之詞，亦早在胡雪巖的估計之中，『老前輩！』他抗聲答道，『你肯不肯聽我多說幾句？』

『啊呀，胡老哥你這叫什麼話？承你的情來看我，我起碼要留你三天，好好敘一敘，交你這個朋友。你有指教，我求之不得，怎問我肯不肯聽你多說幾句？莫非嫌我驕狂？』

『那是我失言了。』胡雪巖笑道，『敝東家這件事，說起來跟漕幫關係重大。開啟天窗說亮話，漕米海運誤期，當官的自然有處分，不過對漕幫更加不利。』

接下來他為魏老頭剖析利害，倘或誤期，不是誤在海運，而是誤在沿運河到海口這段路上，追究責任，浙江的漕幫說不定會有賠累，漕幫的『海底』

稱為『通漕』，通同一體，休慼相關，松江的漕幫何忍坐視？

先以幫裡的義氣相責，魏老頭就象被擊中了要害似地，頓時氣餒了。

『再說海運，現在不過試辦，將來究竟全改海運，還是維持舊規，再不然海運、河運並行，都還不曉得。老實說一句，現在漕幫不好幫反對河運、主張海運的人的忙。』

『這話怎麼說？』魏老頭極注意地問。

『老前輩要曉得，現在想幫漕幫說話的人很多，敝東家就是一個。但是忙要幫得上，倘或漕幫自己不爭氣，那些要改海運的人，越發嘴說得響了，你們看是不是，短短一截路都是困難重重！河幫實在不行了！現在反過來看，河運照樣如期運到，毫不誤限，出海以後，說不定一陣狂風、吹翻了兩條沙船，那時候幫漕幫的人，說話就神氣了！』

魏老頭聽他說完，沒有答覆，只向他左右侍奉的人說∶『你們把老五替我去叫來！』

這就表示事情大有轉機了，胡雪巖在這些地方最能把握分寸，知道話不必再多說，只需哄得魏老頭高興就是，因此談過正題，反入寒暄。魏老頭自言，一生到過杭州的次數，已經記不清楚，杭州是運河的起點，城外拱宸橋，跟漕幫有特殊淵源，魏老頭常去杭州是無足為奇的。談起許多杭州掌故，胡雪巖竟螳然不知所答，反殷殷向他請教，兩個人談得投機。

談興正濃時，尤老五來了，約莫四十歲左右，生得矮小而沉靜，在懂世故的人眼