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『好，好！』王有齡抬頭一望，路南就是一家大茶館，便說，『我就在這裡等。』
到了茶館，先把行李堆在一邊，開發了挑侍，要找座頭休息。舉目四顧，亂哄哄一片，只有當門之處一張直襬的長桌子空著。高升便走過去拂拂凳子上的塵土說道∶『老爺請這裡坐！』
他是北方人，沒有在南方水路上走過，不懂其中的規矩。王有齡卻略微有些知道，那張桌子叫『馬頭桌子』，要漕幫裡的『尤頭』才有資格坐，所以慌忙拉住高升∶『這裡坐不得！』
『噢！』高升一愣。
王有齡此時無法跟他細說，同時茶博士也已趕了來招呼他與人拼桌。高升見安頓好了，也就匆匆自去。王有齡喝著茶，便向同桌的人打聽訊息。
訊息壞得很？自武昌失守，洪楊軍有了大小船隻一萬多艘。把金銀財貨，軍械糧食，都裝了上去，又用了幾十萬老百姓，沿著長江兩岸，長驅而東。
就這樣一直到了廣濟縣的武穴鎮，跟兩江總督陸建瀛碰上了。
湖北不歸兩江總督所管，陸建瀛是以欽差大臣的身分，出省迎敵。綠營暮氣沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又沒有多少，哪經得住洪楊軍如山洪暴發般順流直衝，以致節節敗退。
這時洪楊軍的水師，也由九江，過湖口、彭澤，到了安微省境。守小孤
山的江蘇按察使，棄防而逃，這一下省城安慶的門戶洞開。安徽巡撫蔣文慶只有兩幹多兵守城，陸建瀛兵敗過境，不肯留守，直回江寧。蔣文慶看看保不住，把庫款、糧食、軍人的一部分，侈運廬州，自己堅守危城。其時城裡守卒已經潰散，洪楊軍輕而易舉地破了城，蔣文慶被殺於撫署西轅門。這是十天前的事。
『十天前？』王有齡大驚問道∶『那麼現在「長毛」到了什麼地方了呢？』
『這可就不知道了。』那茶客搖搖頭，愁容滿面的，『蕪湖大概總到了。
說不定已到了江寧。『
王有齡大驚失色！洪楊軍用兵能如此神速？他有點將信將疑。但稍為定一定心來想，亦無足奇，這就是他在旅途中讀了許多書的好處，自古以來，長江以上游荊州為重鎮，上游一失，順流東下，下游一定不保，所以歷史上南朝如定都金陵，必遣大將鎮荊襄，保上游，而荊襄有變，金陵就如俎上之肉，此所以桓溫在荊州，東晉君臣，寢食難安，而南唐李氏以上游早失，終於為宋太祖所平。
這一下，他對當前的形勢得失，立刻便有了一個看法，朝中根本無知將略的人，置重兵於湖廣、河南、防洪楊北上，卻忽略了江南的空虛，這是把他們逼向東南財賦之區，實在是極大的失策。
照這情形看，金陵遲早不保。他想到何桂清，一顆心猛然往下一沉，隨即記起，問桂清不在金陵，抹一抹額上的汗，鬆口氣失聲自語∶『還好，還好！』
同桌的茶客抬起憂鬱的雙眼望著他，他才發覺自己的失態，便陪著笑說，『我想起一個好朋友，他┅┅』王有齡忽然問道∶『請問，學臺衙門，可是在江陰？』
『我倒不大清楚。』那人答道∶『江蘇的大官兒最多，真搞不清什麼衙門在什麼地方？』
『怎麼搞不清。』鄰桌上有人答話，『不錯，江蘇的大官最多，不過衙門都在好地方。』他屈著手指數道∶『從情江浦開始數好了，南河總督駐清江浦，漕運總督駐淮安，兩江總督、駐防將軍、江寧藩司駐江寧，江蘇巡撫、江蘇藩司駐蘇州，學政駐江陰，兩淮鹽政駐揚州。』
果然是在江陰。王有齡心裡在盤算，由運河到了揚州，不妨沿江東去，到江陰看一看何桂清，然後再經無錫、蘇州、嘉興回杭州，也還不遲。
剛剛盤算停當，高升氣喘吁吁地尋了來了，他好不容易才覓著一間房，雖丟了定錢在那裡，去遲了保不定又為他人所得，兵荒馬亂，無處講理，所以催著主人快走。
於是王有齡起身付了茶錢，主僕兩人走出店來，攔著一名挑伕，把笨重箱籠挑了一擔。高升背了鋪蓋卷，其餘帽籠之類的輕便什物，便由王有齡親手拿著，急匆匆趕到客店。是一間極狹窄的小屋，而且靠近廚房，抽菸瀰漫，根本不宜作為客房。可是看到街上那些扶老攜幼，彷惶不知何處可以容身的難民，王有齡便覺得這問小屋簡直就是天堂了。
『你呢？』他關切地問高升，『也得找個鋪才好。』
『我就在老爺床前打地鋪。反正僱好了船就走，也不過天把的事。』
『高升！我想繞到江陰去看一看何大人。』王有齡把他的打算說了
