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頭作弄民膏。及第又如何呢？為虎作倀以行苛政嗎？！”
九歲的宋婉如已經能曉得好多事理了。爹爹講體恤下民，也講忠君愛國，但她覺得兄長說得也對。體恤下民與忠君愛國能相容嗎？宋婉如得不出答案，但她一直記得娘溫柔又端肅的神色：
“你能這麼說，不正是教你讀聖賢書的意義嗎？未來之事須你這般年輕人去做，你們年輕人能如此想，以後世道自當越來越好的罷。”
——但是娘沒有如願看到越來越好的世道，沒有人看到。
人人都道是豐亨豫大的年景，錢輕物重的境況卻愈來愈盛。孃的身體一年差過一年，懷了孕後更是形銷骨立，只惟肚子大的驚人。宋婉如曾無數次看見過爹爹愁容滿面地對著郎中作揖打恭，可任誰都沒想到，先去了的是爹爹。
“三百貫，曰通判；五百索，直秘閣。”東京的孩童都會唱這首歌謠，東京的官吏也都道差不離，但清貧的爹爹只夠給老妻買藥，抱著小小的宋婉如笑嘻嘻地教她“欲填溝壑唯疏放，自笑狂夫老更狂”。世道越來越差，不許清貧的芝麻官自走自的獨木橋。上官要升調、要媚上，還要自家的聲名好，爹爹讀了一輩子忠君愛國的聖賢書，他沒法效殺了妻家的賊子一反了之，也沒法效逼迫先考的惡官搜刮民脂民膏，爹爹能效法的，只有悒悒自絕的翁翁。
“離鳥夕宿，在彼中洲。延頸鼓翼，悲鳴相求。眷然顧之，使我心愁。嗟爾昔人，何以忘憂。”
東京城一半在歌舞昇平，一半是洪浪滔天。臨故前形容枯槁的爹爹手邊還放著三曹詩選，書頁卻還停留在宋婉如上個月問過的那一頁。他看著妻女愛子，悲涼地嘆氣，我於當今之世尚無立錐之地，我去後可怎麼辦啊。
可怎麼辦啊，宋婉如不知道，將臨盆的娘和未及弱冠的兄長也不知道。爹爹去世在年關，兄長日日去抄書、做短工、賣苦力，才換得薄殮素棺草草安葬，娘更是直接病臥榻上。大內裡換了個新官家，卻連年都徹底過不好。兄長先是沉著臉講金兵渡河京師戒嚴，接著據傳金人要錢帛金銀。
官家和相公們答應了。
沒有爹爹的家中徹底淪為了被蒐括的物件，家徒四壁，缸無餘糧。二月二，龍抬頭。龍抬沒抬頭宋婉如不知道，她只知道那一天她又低下了頭，伏在爹爹曾常憩的榻上嚎啕大哭——娘生了個小弟弟，娘終於熬不住，跟著去尋爹爹了。
還沒來得及換下的白幡孝服只好接著穿在身上。蠟燭燈盞是耗錢的奢侈玩意兒，他們連明器都買不起，宋婉如和兄長只能在無邊黑暗中守在靈前。她不知道這是怎麼了，為什麼忽然一下子她失去了爹爹，又失去了娘，她不知道自己該怨誰。爹不是被殺死的，娘也不是被殺死的，宋婉如眼睜睜地看著爹孃病來如山倒，恨自己的無能無力。
倒春寒的二月夜裡灌著冷風，黑暗像是噬人的怪獸在無聲的獰笑。她淚眼朦朧地看向面前孃的棺殮，卻只能聽見自己的撕心裂肺，聽見旁邊兄長懷抱中的弟弟貓兒一般微弱的哭聲。宋婉如不想聽這些，她想聽爹爹給她講“月黑雁飛高，單于夜遁逃”，想撲進孃的懷抱，可他們都不在了，弟弟還是出生不足月的小孩，她只有兄長了。
南山烈烈，飄風發發，她只有兄長了。
——爹爹、娘，我終於讀懂《蓼莪》，可我想你們啊。
爹爹和娘再也回答不了她了，回答她的只有嗚咽的風聲和嚎哭的弱弟，宋婉如做姊姊了。宋婉如一直在當被嬌寵的小妹妹，如今她抱著小貓似的弟弟卻感覺沉甸甸的，她從來都是聽話的，可是做姊姊的她要懂事了。
滿朝朱紫貴，盡是讀書人。宋婉如抹去淚，挽起髻，粉黛釵環拿去換了錢，像個小子一樣穿著短打，墊著腳生火、劈柴、做飯、縫補、哄弟弟。她攔著下了工的兄長，執拗地要他去看書。爹爹不是說兄長是幾代裡最會讀書的嗎？讀了書就能考進士，考了進士就能做官有俸祿，做官就不會有人欺負他們門衰祚薄而盡取家財，有俸祿就能讓弟弟以後也能買紙買墨、吃上他們曾嘗過的羊頭和香糖果子。
一月生，三月熟，七八個月過去宋婉如已經像個常做長工的僕婦般輕而易舉了。夏去秋來，霜重露寒，可是兄長卻只帶著稀稀寥寥一點柴歸家，澀聲和她講，金人又來了。
他們不是沒想過離開東京。可是這是東京，是一國之京師，京師若破，天子何往，家國何存？他們從來都不敢想象會亡國，不敢想象西晉君臣的故事會重演在他們身上——不相信滿城士庶皆欲戰的京師會被攻破！是，他們家是窮困潦倒，可是哪朝哪代沒有清貧
