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在新幾內亞作戰的全部澳大利亞軍隊將成為甕中之鱉，澳大利亞東北部也將處在日本岸基飛機的攻擊之下。
對日軍來說，佔領莫爾茲比港不僅可以控制整個新幾內亞並威脅澳大利亞，還能保障其西南太平洋的戰略樞紐——臘包爾——的西翼，同時掩護進攻索羅門群島部隊的側後。
4。中途島海空大拼殺（3）
鑑於莫爾茲比港的重要性，日本大本營原準備佔領臘包爾和新幾內亞北岸的萊城、薩拉莫阿後，就從海上攻取莫爾茲比港。
1月23日，日軍南海支隊和第4艦隊佔領臘包爾。
3月6日至10日，井上成美海軍中將指揮第4艦隊運載南海支隊佔領萊城和薩拉莫阿，並準備攻取莫爾茲比。
正在珊瑚海的美“列克星頓”和“約克敦”號航空母艦聞訊立刻空襲登陸的日軍。
此時南雲忠一的航空母艦主力還在印度洋，日本聯合艦隊的主力在本土，日軍雖佔了萊城和薩拉莫阿，但無法在美航空母艦的威脅下渡海進攻莫爾茲比港，只得暫時罷手待援。
山本五十六這時正與軍令部辯論是否進攻中途島，就命令南雲忠一麾下的高木海軍中將率“瑞鶴”和“翔鶴”號兩艘大型航空母艦在結束印度洋作戰後，不回本土休整而駛往西南太平洋，增援井上成美。
他還派輕型航空母艦“祥鳳”號加強井上的力量。
井上實力大增，制定了名為“MO”的攻取莫爾茲比港的計劃，準備在5月3日先佔領索羅門群島南部的圖拉吉島，以修建機場，一星期後進攻莫爾茲比港。
4月30至5月1日，進攻莫爾茲比港的日本艦隊駛離特魯克海軍基地。
美國太平洋艦隊對這個“MO”計劃瞭如指掌。
太平洋艦隊司令尼米茲海軍上將犯難了：“企業”號和“大黃蜂”號航空母艦正駛往珊瑚海，手裡只有在珍珠港的“列克星頓”號航空母艦和在珊瑚海的“約克敦”號航空母艦。
無奈，尼米茲只得令這兩艘軍艦迎戰，並命令“大黃蜂”和“企業”號在轟炸完日本後火速趕往日本。
4月16日，“列克星頓”號和2艘巡洋艦、5艘驅逐艦從珍珠港啟航。
5月5日8時與“約克敦”號會合，組成第17特混艦隊，由弗蘭克·弗萊徹海軍中將指揮。
此時日軍已於5月3日順利佔領圖拉吉島，但當天就遭到從“約克敦”號起飛的美艦載機的襲擊。
在索羅門群島以北的高木海軍中將正率“瑞鶴”和“翔鶴”兩艘航空母艦南下。
見圖拉吉島遭空襲，立刻斷定附近有美國航空母艦，便迅速率領艦隊沿索羅門群島東緣南馳，爾後西折，於5月6日進入珊瑚海。
5月7日上午，高木的一架偵察機報告在日本艦隊以南160海里處發現一支航空母艦特混艦隊。
高木立即下令70架戰鬥機、轟炸機和魚雷機起飛攻擊。
日機在9時飛抵目標後發現不是航空母艦，而是條大腹便便的油船和一艘護航的驅逐艦。
兩艘可憐兮兮的孤船哪能擋得住70架如狼似虎的日機？
不一會兒就沉入大海。
就在高木錯將油船當航空母艦而猛烈轟炸的時候，弗萊徹的偵察機在上午8時發現了“祥鳳”號輕型航空母艦及其護衛艦隻。
這支艦隊剛剛完成掩護日軍進犯莫爾茲比港。
弗萊徹立刻起飛了93架飛機。
美機在1l時10分集中轟炸“祥鳳”號，有7枚魚雷和13枚炸彈命中。
20分鐘後，這艘1�1萬噸的輕型航空母艦沉沒了。
再說高木得知目標是艘油船，自知喪失了先發制人的寶貴時機。
不久，又一架偵察機發現美航空母艦的位置，但等攻擊部隊返回母艦並做好再次出擊的準備時，已是16時。
若此時起飛，日機可在黃昏時分攻擊，但須在夜幕中返航。
高木未敢讓飛機傾巢而出，只派出受過夜航訓練的27架轟炸機和魚雷機在16時30分起飛。
日機未發現美艦，反而與巡邏的美戰鬥機遭遇，被擊落9架。
其餘的四散而逃，在茫茫夜空中獨自返航，結果只有6架飛回母艦。
當晚，日美艦隊失去接觸。
坐鎮臘包爾的第4艦隊司令井上見“祥鳳”號被擊沉，急令登陸部隊北撤待命。
5月8日拂曉，高木和弗萊徹都派出飛機偵察，
