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一 辭灶日兇案
臘月二十三，汴梁人將這一日又稱為辭灶日。童謠唱“臘月二十三，灶王爺上西天”，說的就是此舊俗。
這一日家家戶戶擺灶糖、黃面窩窩，燒香祭祀，由大人帶著家中孩童，抱著黃雞叩首，恭送灶王爺昇天。百姓們以甜糯糕餅為祭品，禱告這位管轄著人間千家萬戶的灶王爺，昇天回稟玉帝時能為自家美言一番，以換取來年家宅平安、和順美滿。到得晚間，通常還要由家中長者領著一家老少，點燃掛在簷下的一串爆竹，以示辭舊迎新之開啟。一時間京師處處爆竹震天，硝煙瀰漫，家家張燈結綵，熱鬧非凡。
京師蔡河下曲這一帶多是豪門大戶、官宦人家，至晚間更是歌鐘不絕，宴樂不斷，鞭炮聲聲此起彼伏，震耳聵聾。入亥時末刻，爆竹聲漸歇，一天的慶典方告終。然而就在此時，東北角王大人家卻突如其來傳來一聲尖銳而驚惶的慘叫，過不了一會，這聲慘叫蔓延成一片淒厲的哀嚎，生生撕破夜裡團團節慶喜氣。
左鄰右舍皆是素日與王府有往來的，一聽哭聲不對，忙遣家僮前去探看，不出片刻，一個噩耗便傳遍鄰里。
翰林院秘閣校理王鶴衝王大人，在臘月二十三這一日橫死家中。
照理說王鶴衝在京師龐大的官僚體系中，不過是一介館閣小官，此人考績平常，與同僚交情皆一般，便是驟然辭世，也引不起多大關注。可問題就出在王大人於辭灶日橫死，還死在自己家中書房，死狀還甚慘，這一樁奇聞不出數日便引得京師裡朝野市井議論紛紛。
據悉，王大人乃被人開膛破肚而死，那傷口瞧著不像被刀割的，倒像被利爪強行撕開，室內血汙遍地，肝腸橫流，直將眾人嚇得連連後退，不敢向前。王老夫人當場昏死過去，女眷嚎作一團。王家當夜無盜賊入侵，家中無可疑人等出入，王大人汴梁人士，打小從讀書到做官，都在汴梁附近，平素便是出個城門到州南州北都少見。他是個碌碌無為、恪守本職的老好人，既不樹敵，也不多交友，若說他的死因乃仇殺，又哪招來的深仇大恨要至於將他剖腹刳心？
說不通。
既然說不通，那未坊間便開始出現神鬼之說。王大人死在臘月二十三，這一日乃辭灶日，相傳灶神昇天，則人間庇護家宅安康的神明缺位。這個時候，往往亦是邪靈惡怪趁機作祟之時，故家家要在此時燃放爆竹，以噼啪巨響嚇走邪物惡靈等。
傳聞道，王家當夜並無燃放爆竹之舉。王大人館俸輕薄，家境普通，他又崇尚勤儉度日，特地吩咐了家人，辭灶日祭祀即可，其餘舊例一概不從。
就因為沒放爆竹，又不請其他神明入室，所以他被邪物所趁。整個蔡河下曲人家，只有他一人被開膛破肚，橫死當場。
但凡這種神怪恐怖之說，一經發酵，只會越演越烈。待得跨過舊年，坊間傳聞甚至發展到連邪靈如何剖開王大人的胸膛，如何啖食心肝，如何舍下肝腸及滿地血汙不用，如何欲食府中他人，卻被眾僮僕以銅鑼驚走，傳得活靈活現，如身臨其境一般。
新任的開封知府唐澤端一接到報案，便明白麻煩來了。
開封府素號難治，一個不小心，就不知道得罪哪路神仙。他當這個知府，本就兢兢業業，時刻吊著心。他不求治亂安危，但求平穩度過。現下王鶴衝的案子鬧得這麼大，誰知道查下去會牽扯出些什麼來？唐澤端思來想去，覺著這案子怎麼審，關鍵並不在於緝拿兇手，而在於揣摩聖意。
以他對仁宗皇帝的瞭解，這種案子得辦得快，不僅要快，還得要好，不然定會遭官家親自問責。仁宗自己或許閒下來沒事會崇道論仙，然朝堂之事，他卻最忌神怪之說亂了朝綱，也絕不會放任朝廷命官死於邪靈開膛這樣的謠言演變到人心惶惶、不可收拾的地步。
唐澤端豁然開朗，當務之急，是要儘快揪出個兇手來，即便抓不著，也得儘快弄個出來堵悠悠眾口。
彷彿老天也開了眼，不出半月，便真讓唐澤端破了案。他緝拿的兇手乃是王大人的侍妾劉氏，據稱這小娘子生性□□，早與外男有染，於辭灶日約同姦夫私奔，豈料這事竟會被王大人撞破，於是她喪心病狂，夥同姦夫將王大人殺死。姦夫眼見闖了彌天大禍，便丟下劉氏逃之夭夭，而劉氏不過一弱女子，被唐澤端一過堂，立即倒豆子一般全招。
唐澤端心下鬆了口氣，連夜寫奏摺寫明案情。他的奏摺一遞呈後不久，仁宗皇帝硃筆御批，誇他為“忠信諒直、有辭學政事”之能者，只是該案尚
