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額爾金的回答令在座的人都感到不安：“三天前我們得到了一份美國人送來的情報，那是幾分太平天國江南報紙的剪報，上面清晰的描述了太平天國在北面的戰役情況。先生們，訊息令人遺憾，俄國人在北方遭到太平天國重大的軍事打擊，至少三萬人規模的哥薩克騎兵軍團被殲滅了，而且丟失了很多的要塞和據點，我想俄國人短期內是無法扭轉頹勢的了。”說完額爾金示意自己的秘書將那幾份情報拿了出來供人傳閱。
幾份不同的報紙都刊載了北疆對俄的戰事，上面詳細記述了戰爭的程序和結果，西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥看了之後皺眉問道：“會不會是太平天國人為了鼓舞士氣而讓報紙刊載的假訊息？”
額爾金搖搖頭說道：“我不知道，但我個人看來，太平天國的那位新皇帝非常注重政府信譽問題，這種事情是不會造假的，而且這幾份報紙都不是官方報紙，而是民間自辦的報紙。”話音才落，下面一眾將軍們都開始議論紛紛起來。
鄧達斯海軍上將清咳一聲之後道：“先生們，請安靜。”眾人安靜了下來，他繼續說道：“按照目前局面來看，我們似乎已經不能指望俄國人了。我們原本的計劃是俄國人從北面出兵，他們能夠達到黑龍江的話，我們就可以用艦隊為他們提供掩護，然後他們能夠順著中國的東北沿海一路殺到山海關，然後我們再組織一次京津戰役，直接從北面的大沽口再次攻入，直接威脅中國的新首都。最後迫使太平天國屈服。現在俄國人的陸地進攻根本無法達成，那我們只能另想辦法了，各位有什麼好的建議嗎？”
西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥首先說道：“我們應該進攻上海、南京、蘇州等長江三角區域，因為那裡是太平天國的軍工業所在地，摧毀那裡。我們就能夠瓦解敵人的抵抗意志，削弱他們的戰爭潛力。”
何伯海軍中將第一個站起來反對，他說道：“先生們，我們當然知道長江三角區域是太平天國工業最為發達的地方，但我對在那裡發動戰役表示擔憂。根據此前我們艦隊對上述區域進行的軍事偵察來看，敵人的防衛重點也在那裡。”何伯讓人掛起長江入海口地區的地圖。然後指著上海說道：“根據美國人提供的情報顯示，敵人在上海至少部署了兩個步兵軍的兵力，還有兩萬海防部隊和數萬名鄉兵部隊，在我們第一次進攻上海的時候就已經發現敵人的兵力非常多，而且這裡河灣、港汊、沼澤非常多。敵人的水雷可以隨意封閉河道。”
西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥打斷何伯的話說道：“何伯中將，我們不一定要在敵人重兵佈防的區域登陸，整個上海周邊區域非常廣闊，我們甚至可以選擇在金山衛登陸，然後我們強大的陸軍兵團將會沿著陸上道路前去進攻上述地區。”
馬西莫格里馬上說道：“無意冒犯元帥閣下，要是在以前，我們一定會建議這樣做，剛才何伯中將的話沒有說完。我們當然可以任意選擇登陸地點然後展開兵力進行作戰，但我們現在面臨的問題是無法建立有效的補給線路。敵人在東南沿海地區實行了堅壁清野的戰略，我們很難在沿途得到充足的補給。艦隊北上之後假如要負責護衛登陸場和保持充足的補給。我們必須往返大半個南中國海域，敵人的海軍力量沒有完全被消滅，還有海盜的存在，因此我們必須對運輸船隻進行艦隊護航，護航艦隊又要保持一定的規模，所花費的戰爭成本將會很高。”
西頓男爵約翰.科爾伯恩陸軍元帥嗤之以鼻的說道：“那又如何？將來打敗了太平天國。這些損失都可以從太平天國那裡要回來的。”
額爾金最後才咬牙說出實話：“元帥閣下，其實我們是擔心就算陸軍登岸。依靠六萬陸軍兵力也不一定能夠攻下上海或者任何一座太平天國控制下的重要城市。”
語出驚人，西頓男爵皺眉道：“額爾金爵士。難道你認為我們六萬精銳部隊也無法擊敗敵人？”額爾金爵士鄭重的點點頭說道：“元帥閣下，其實從北方他們對俄國人的戰爭就可以看出來，太平天國陸軍在陸上的戰鬥力並不弱小，在上海、南京、蘇州等地，太平天國一共駐紮有將近八萬的野戰正規部隊，這還不算地方部隊和海防部隊，一旦我們的陸軍登陸展開進攻之後，敵人一定會從四面八方趕過來支援，敵人是本土作戰，在集中兵力上非常有優勢。假如在兵力對等的情況下，敵人據守一個要點，我們就很難進攻得手，假如敵人是我們的兩倍，我們將會吃到敗仗，如果是三倍甚至更多，我們就有被殲滅的可能……”
陸軍中將盧肯伯爵皺眉說道：“額爾金爵士，為什麼你們這麼悲觀？”馬西
